Pubblicato da Nico Martini
il 10/09/2026
L'età anagrafica indica semplicemente quanti anni sono trascorsi dalla nascita, ma non descrive necessariamente lo stato biologico dell'organismo. Persone della stessa età possono infatti presentare condizioni metaboliche, cardiovascolari, immunitarie e funzionali profondamente differenti. È proprio questa variabilità ad avere portato la ricerca sull'invecchiamento a cercare strumenti capaci di misurare non soltanto gli anni vissuti, ma anche il modo in cui l'organismo sta invecchiando.
Oggi l'età biologica può essere stimata attraverso diversi livelli di informazione molecolare. Gli orologi epigenetici analizzano specifici pattern di metilazione del DNA; gli orologi proteomici utilizzano invece le concentrazioni di proteine circolanti. Come evidenziato nell'articolo dedicato alla proteomica, gli studi più recenti hanno dimostrato che il sangue contiene una vera e propria firma molecolare dell'invecchiamento e che questa informazione può essere utilizzata per stimare non soltanto l'età biologica complessiva, ma anche quella di singoli organi.
In particolare, lo studio di Wang e collaboratori, pubblicato su Nature Aging nel 2026, ha analizzato oltre 43.000 partecipanti della UK Biobank sviluppando orologi proteomici specifici per diversi organi, tra cui cervello, cuore, polmoni, fegato, reni e sistema immunitario. L'accelerazione dell'età biologica stimata attraverso questi modelli risultava associata a numerose condizioni patologiche e alla mortalità. Un elemento particolarmente interessante era la relativa indipendenza dei diversi orologi: gli organi non sembrano necessariamente invecchiare alla stessa velocità.
Questa nuova capacità di misurare alcuni aspetti dell'invecchiamento permette di affrontare una domanda di grande interesse: quanto le abitudini quotidiane, e in particolare l'alimentazione, siano associate alla velocità dell'invecchiamento biologico?
Un'alimentazione sana è da tempo collegata a una minore incidenza di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e alcune forme di cancro. Tuttavia, collegare direttamente la dieta ai processi biologici dell'invecchiamento è più complesso. L'invecchiamento è infatti il risultato dell'interazione tra numerosi meccanismi: metabolismo energetico, infiammazione, stress ossidativo, funzione mitocondriale, integrità genomica, senescenza cellulare, immunità, regolazione epigenetica e comunicazione tra organi.
La possibilità di utilizzare gli aging clocks e altri biomarcatori permette di avvicinarsi a questo problema osservando se differenti modelli alimentari siano associati a un'età biologica maggiore o minore rispetto a quella attesa sulla base dell'età cronologica.
Non tutte le diete vegetali sono uguali
Quando si parla di alimentazione vegetale è importante evitare una semplificazione: una dieta prevalentemente o esclusivamente vegetale non è necessariamente una dieta salutare.
Verdure, frutta, legumi, cereali integrali, noci e semi costituiscono alimenti molto differenti, dal punto di vista metabolico e nutrizionale, rispetto a prodotti industriali ottenuti prevalentemente da farine raffinate, zuccheri aggiunti, grassi di bassa qualità e numerosi additivi.
È quindi più corretto parlare di qualità della dieta vegetale piuttosto che limitarsi alla quantità di alimenti di origine vegetale.
Una dieta può essere “plant-based” e contemporaneamente caratterizzata da un'elevata presenza di prodotti ultraprocessati. In questo caso l'etichetta vegetale descrive la provenienza degli alimenti, ma non necessariamente il loro valore nutrizionale.
Questa distinzione rappresenta uno dei punti centrali dello studio pubblicato su npj Aging da Li e collaboratori nel 2025.
La dieta EAT-Lancet e l'invecchiamento biologico
Lo studio EAT-Lancet and plant-based diets, plasma metabolomic signatures, and biological aging ha analizzato i dati di 87.515 partecipanti della UK Biobank, mettendo in relazione differenti modelli alimentari con misure di invecchiamento biologico e profili metabolomici plasmatici.
I ricercatori hanno considerato in particolare l'aderenza alla dieta EAT-Lancet e differenti indici di alimentazione plant-based.
Il modello EAT-Lancet è stato sviluppato per identificare un'alimentazione potenzialmente compatibile sia con la salute umana sia con la sostenibilità ambientale. Dal punto di vista nutrizionale prevede una forte presenza di alimenti vegetali, tra cui verdure, frutta, legumi, cereali integrali e frutta a guscio, insieme a quantità moderate di alimenti di origine animale.
L'interesse dello studio non riguarda quindi semplicemente il fatto di “mangiare vegetale”, ma la relazione tra qualità complessiva del modello alimentare e traiettoria dell'invecchiamento biologico.
I risultati hanno evidenziato che una maggiore aderenza alla dieta EAT-Lancet e ai modelli plant-based più salutari era associata a una minore accelerazione dell'età biologica. Al contrario, i modelli caratterizzati da alimenti vegetali di qualità nutrizionale inferiore mostravano associazioni nella direzione opposta.
Questo risultato è particolarmente importante perché suggerisce che il beneficio associato all'alimentazione vegetale non possa essere attribuito alla semplice esclusione della carne o di altri alimenti animali.
Il fattore determinante sembra essere soprattutto la composizione complessiva della dieta.
Che cosa significa “invecchiare più lentamente”?
Il concetto di accelerazione dell'età biologica richiede una precisazione.
Se un algoritmo stima per una persona di 50 anni un'età biologica di 55 anni, non significa che quella persona abbia realmente “cinque anni in più” dal punto di vista fisiologico.
Significa che il suo profilo molecolare presenta caratteristiche statisticamente più simili a quelle osservate mediamente in individui più anziani.
La differenza tra età biologica stimata ed età anagrafica viene spesso indicata come age acceleration o age gap.
Questi parametri sono interessanti perché, in diversi studi epidemiologici, valori indicativi di invecchiamento accelerato sono stati associati a un maggiore rischio di malattia e mortalità. Tuttavia, un aging clock rimane uno strumento statistico e biologico: non costituisce automaticamente una diagnosi clinica e non dimostra da solo che una determinata abitudine sia responsabile dell'accelerazione o del rallentamento dell'invecchiamento.
Questa distinzione è fondamentale quando si interpretano gli studi nutrizionali.
Il ruolo dei telomeri
Lo studio di Li e collaboratori ha preso in considerazione anche la lunghezza dei telomeri.
I telomeri sono sequenze ripetitive di DNA localizzate alle estremità dei cromosomi e svolgono una funzione protettiva nei confronti della perdita di informazione genetica durante la replicazione cellulare.
Con l'avanzare dell'età, i telomeri tendono generalmente ad accorciarsi, anche se la loro lunghezza è influenzata da numerosi fattori genetici e ambientali.
Una maggiore aderenza a modelli alimentari salutari è risultata associata a telomeri più lunghi nello studio.
Il dato è coerente con l'ipotesi secondo cui un ambiente metabolico caratterizzato da minore stress ossidativo e minore infiammazione cronica possa contribuire a preservare maggiormente l'integrità cellulare.
È tuttavia importante non trasformare questa associazione in un rapporto causale certo. La lunghezza dei telomeri è un biomarcatore complesso e presenta una considerevole variabilità individuale. Inoltre, i telomeri rappresentano soltanto una delle molte dimensioni dell'invecchiamento biologico.
La metabolomica come collegamento tra alimentazione e aging
Il risultato forse più interessante dello studio riguarda la metabolomica.
La metabolomica analizza le piccole molecole presenti nei fluidi biologici, tra cui metaboliti derivati dal metabolismo degli aminoacidi, degli acidi grassi, degli zuccheri e delle vie energetiche cellulari.
Il metaboloma può essere considerato una sorta di fotografia dinamica dello stato metabolico dell'organismo.
A differenza del patrimonio genetico, che rimane relativamente stabile, il metaboloma può modificarsi rapidamente in risposta all'alimentazione, all'attività fisica, al sonno, allo stress, ai farmaci e ad altri fattori ambientali.
Questo rende la metabolomica particolarmente interessante per lo studio dell'invecchiamento.
Nel lavoro pubblicato su npj Aging, i profili metabolomici plasmatici differivano significativamente tra i diversi modelli dietetici e risultavano associati alle misure di invecchiamento biologico. Le analisi di mediazione hanno suggerito che una parte rilevante dell'associazione tra alimentazione e aging biologico fosse spiegata proprio dalle modificazioni del metabolismo.
In altre parole, la dieta potrebbe essere associata all'invecchiamento non semplicemente perché contiene più o meno determinati alimenti, ma perché modifica profondamente l'ambiente metabolico nel quale operano le cellule.
Fibre, microbiota e metabolismo
Uno dei possibili meccanismi biologici riguarda l'elevata quantità di fibra tipica dei modelli alimentari ricchi di vegetali.
La fibra alimentare non viene completamente digerita nell'intestino tenue. Una parte raggiunge il colon, dove viene utilizzata dal microbiota intestinale.
La fermentazione delle fibre produce metaboliti, tra cui gli acidi grassi a corta catena, come acetato, propionato e butirrato.
Queste molecole possono interagire con le cellule intestinali, con il sistema immunitario e con il metabolismo sistemico. Il butirrato, per esempio, rappresenta una fonte energetica importante per gli enterociti e possiede anche attività di modulazione dell'espressione genica e della risposta immunitaria.
Il microbiota può quindi rappresentare uno dei collegamenti biologici tra alimentazione e invecchiamento.
Non si tratta tuttavia di una relazione lineare nella quale “più fibra significa automaticamente maggiore longevità”. La risposta dipende dalla composizione della dieta, dalla struttura del microbiota individuale, dalla quantità e dal tipo di fibre e dalle condizioni metaboliche dell'ospite.
Polifenoli e segnali cellulari
Frutta, verdura, legumi, cacao, tè, caffè, spezie e altri alimenti vegetali forniscono una grande varietà di composti bioattivi, tra cui polifenoli e altre molecole fitochimiche.
Molte di queste sostanze possono interagire con vie di segnalazione cellulare coinvolte nel metabolismo e nella risposta allo stress.
Tra i sistemi maggiormente studiati nell'ambito dell'invecchiamento figurano AMPK, sirtuine, mTOR, NRF2 e le vie coinvolte nella risposta infiammatoria.
È importante però distinguere gli studi meccanicistici dagli studi clinici. Il fatto che una molecola attivi una determinata via in colture cellulari o in modelli animali non significa automaticamente che consumare l'alimento che la contiene produca lo stesso effetto nell'uomo.
L'interazione tra nutrizione e aging è infatti il risultato dell'insieme della dieta, non dell'azione isolata di una singola molecola.
Il metabolismo energetico come possibile punto di convergenza
L'invecchiamento è strettamente collegato alla capacità delle cellule di produrre e utilizzare energia.
I mitocondri rappresentano il principale centro della produzione di ATP attraverso la fosforilazione ossidativa, ma sono anche una delle principali fonti intracellulari di specie reattive dell'ossigeno.
L'alimentazione può influenzare il metabolismo mitocondriale attraverso la disponibilità di substrati energetici, la composizione degli acidi grassi, il metabolismo degli aminoacidi e il bilancio energetico complessivo.
Una dieta ricca di alimenti vegetali integrali fornisce contemporaneamente fibre, micronutrienti, minerali e numerosi composti bioattivi, creando un ambiente nutrizionale molto diverso da quello associato a una dieta caratterizzata prevalentemente da alimenti raffinati e ultraprocessati.
Questa differenza potrebbe contribuire a spiegare perché non sia sufficiente classificare una dieta come semplicemente “vegetale”.
La qualità della dieta è più importante dell'etichetta
Il risultato dello studio di Li e collaboratori permette di formulare una considerazione nutrizionale particolarmente importante: una dieta vegetale non è necessariamente una dieta anti-aging.
Una persona potrebbe assumere prevalentemente prodotti vegetali consumando grandi quantità di bevande zuccherate, farine raffinate, snack confezionati, dessert industriali e prodotti ultraprocessati. Dal punto di vista della classificazione alimentare, si potrebbe trattare di un'alimentazione prevalentemente vegetale; dal punto di vista metabolico, però, il quadro sarebbe molto diverso da quello di una dieta basata su alimenti vegetali minimamente processati.
La ricerca suggerisce quindi di spostare l'attenzione dalla semplice esclusione degli alimenti di origine animale alla qualità dell'intero pattern alimentare.
Verdure, legumi, frutta, cereali integrali, frutta a guscio e semi possono costituire la base di un'alimentazione ricca di fibre e micronutrienti, ma devono essere inseriti all'interno di un modello nutrizionale equilibrato e adeguato alle caratteristiche individuali.
Dieta e aging: associazione non significa causalità
Il grande numero di partecipanti rappresenta un punto di forza dello studio, ma il disegno osservazionale impone cautela nell'interpretazione.
Le persone che seguono un'alimentazione di maggiore qualità possono infatti differire dalle altre anche per numerosi comportamenti non alimentari: attività fisica, consumo di alcol, fumo, qualità del sonno, livello socioeconomico, accesso alle cure, composizione corporea e altri fattori.
Anche quando i ricercatori correggono statisticamente molti di questi fattori, non è possibile escludere completamente il confondimento residuo.
Inoltre, la dieta viene generalmente valutata attraverso strumenti epidemiologici che possono essere soggetti a errori di memoria e di classificazione.
Pertanto, i risultati dimostrano una associazione tra qualità della dieta, firme metabolomiche e misure di invecchiamento biologico, ma non dimostrano che una dieta EAT-Lancet o una dieta plant-based di alta qualità rallenti causalmente l'invecchiamento.
Per dimostrare un effetto causale sarebbero necessari studi di intervento di lunga durata, con modificazione controllata dell'alimentazione e misurazione ripetuta di biomarcatori e soprattutto di esiti clinici.
Un possibile modello per la medicina della longevità
La combinazione tra proteomica, metabolomica ed epigenetica sta progressivamente modificando il modo in cui la ricerca considera l'invecchiamento.
L'età biologica non è più necessariamente rappresentata da un singolo parametro. È possibile immaginare un sistema nel quale diversi livelli molecolari forniscano informazioni complementari.
La proteomica può descrivere l'insieme delle proteine circolanti e, attraverso modelli organo-specifici, fornire informazioni sull'invecchiamento di differenti tessuti.
La metabolomica può descrivere l'ambiente metabolico nel quale operano le cellule e può essere particolarmente sensibile alle modificazioni dell'alimentazione e dello stile di vita.
L'epigenetica può fornire informazioni sui cambiamenti della regolazione dell'espressione genica.
I telomeri rappresentano invece una delle possibili misure della storia replicativa e dello stress cellulare.
La combinazione di questi livelli potrebbe quindi permettere in futuro di descrivere non soltanto quanto una persona sia biologicamente anziana, ma anche quali processi biologici contribuiscano maggiormente al suo invecchiamento.
È una differenza concettuale fondamentale.
Se l'obiettivo è la prevenzione, conoscere un'età biologica elevata è soltanto il primo passo. Il vero valore clinico deriverebbe dalla capacità di individuare i meccanismi modificabili che stanno contribuendo a quella traiettoria.
L'alimentazione come uno dei fattori modificabili
I risultati disponibili non autorizzano a considerare la dieta come un intervento capace da solo di determinare la velocità dell'invecchiamento.
L'invecchiamento è multifattoriale e dipende dall'interazione tra genetica, attività fisica, composizione corporea, sonno, esposizioni ambientali, stress psicosociale, malattie, farmaci e alimentazione.
Tuttavia, la dieta presenta una caratteristica particolare: è un'esposizione quotidiana, ripetuta per decenni e capace di modificare contemporaneamente numerose vie metaboliche.
È quindi biologicamente plausibile che la qualità dell'alimentazione contribuisca alla traiettoria dell'invecchiamento, soprattutto attraverso il metabolismo energetico, il microbiota intestinale, l'infiammazione, lo stress ossidativo e la disponibilità di nutrienti e composti bioattivi.
Il dato più interessante emerso dalla ricerca recente non è dunque semplicemente che “mangiare vegetale fa ringiovanire”.
Una formulazione scientificamente più corretta è che un modello alimentare caratterizzato da una maggiore qualità nutrizionale e da un'elevata presenza di alimenti vegetali integrali è associato a biomarcatori compatibili con un invecchiamento biologico più favorevole, mentre una dieta vegetale di bassa qualità non mostra necessariamente gli stessi vantaggi.
La proteomica e la metabolomica stanno rendendo possibile osservare questi fenomeni a un livello di dettaglio prima difficilmente raggiungibile. Il prossimo passaggio della ricerca sarà comprendere se le modificazioni osservate negli aging clocks possano essere realmente indotte e modificate attraverso interventi sullo stile di vita e, soprattutto, se una riduzione dell'età biologica misurata corrisponda effettivamente a una riduzione degli eventi clinici e a un aumento della salute e della longevità.
In questa prospettiva, la domanda non è più soltanto “quanti anni abbiamo?”, ma diventa progressivamente “come sta invecchiando il nostro organismo e quali fattori modificabili possono influenzarne la traiettoria?”
L'alimentazione rappresenta uno dei candidati più interessanti, ma la risposta definitiva richiederà ancora studi longitudinali e interventistici capaci di trasformare le associazioni molecolari osservate dalla ricerca in evidenze cliniche.
Riferimenti bibliografici
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