il 27/10/2026
Le alte vie respiratorie e il confine tra sintomo e malattia
Mal di gola, congestione nasale, secrezioni, tosse, dolore facciale e otalgia sono manifestazioni molto comuni delle infezioni delle vie respiratorie superiori. Nella maggior parte dei casi il punto di partenza è un’infezione virale, mentre una quota più limitata delle forme faringee e rinosinusali è sostenuta da batteri.
Questa distinzione è fondamentale anche quando si considera un approccio fitoterapico. Un rimedio vegetale può avere un ruolo nel sollievo sintomatico, nel supporto alla risposta dell’organismo o, per alcune preparazioni standardizzate, nel ridurre la durata di determinati disturbi. Non significa però che ogni pianta possieda un’attività antimicrobica clinicamente dimostrata o che possa sostituire un trattamento farmacologico quando questo è indicato.
Il principio della medicina integrata dovrebbe quindi essere quello della complementarità: utilizzare ciò che dispone di una plausibilità biologica e di un adeguato livello di evidenza, senza perdere di vista diagnosi, gravità, età del paziente e rischio di complicanze.
Faringite: prima di tutto distinguere le forme virali da quelle batteriche
La faringite si manifesta principalmente con dolore o bruciore alla gola e dolore durante la deglutizione; possono associarsi febbre, cefalea e malessere generale. Le infezioni virali rappresentano la causa più frequente.
Una situazione diversa è quella della faringite streptococcica. Quando è presente un’infezione da streptococco di gruppo A, la diagnosi deve essere effettuata attraverso una valutazione clinica appropriata e, quando indicato, mediante test microbiologici. Il trattamento antibiotico delle forme confermate o fortemente sospette secondo le linee guida non deve essere sostituito dalla fitoterapia, perché l’obiettivo non è soltanto ridurre il mal di gola ma anche prevenire complicanze e trasmissione dell’infezione.
In questo contesto le piante medicinali possono essere considerate soprattutto per il controllo dei sintomi, ad esempio per l’irritazione e la secchezza della mucosa.
Echinacea: un possibile supporto, ma non tutte le preparazioni sono equivalenti
L’echinacea è probabilmente una delle piante più studiate nel contesto delle infezioni respiratorie. Il genere comprende specie differenti, tra cui Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia ed Echinacea pallida, e le preparazioni commerciali possono utilizzare radici, parti aeree, succhi o estratti ottenuti con differenti solventi.
Questa variabilità è essenziale perché non è corretto considerare l’echinacea come un prodotto farmacologicamente uniforme.
Le revisioni cliniche hanno prodotto risultati non completamente concordanti. Una revisione Cochrane ha evidenziato che gli studi disponibili utilizzavano preparazioni molto diverse e che l’effetto complessivo sulla prevenzione e sul trattamento del raffreddore rimaneva incerto e, quando presente, generalmente modesto.
Una meta-analisi più recente, pubblicata nel 2025 e dedicata in particolare ai bambini, ha invece rilevato segnali favorevoli per alcune preparazioni di Echinacea purpurea, con una riduzione della durata e dell’incidenza delle infezioni delle alte vie respiratorie. Sono emersi anche risultati interessanti per la ricorrenza dell’otite media, mentre l'effetto sulla durata di un episodio di otite non risultava significativo. Gli autori hanno tuttavia sottolineato la forte eterogeneità delle preparazioni e la necessità di ulteriori studi.
La conclusione più prudente è quindi che alcuni estratti di echinacea possono avere un effetto favorevole sulle infezioni respiratorie, ma i risultati non possono essere automaticamente estesi a tutte le specie, a tutti gli estratti e a tutti i dosaggi.
Dal punto di vista della sicurezza, l’echinacea è generalmente ben tollerata, ma sono possibili reazioni allergiche, soprattutto nei soggetti sensibilizzati alle Asteraceae. Le precauzioni nelle persone con patologie immunologiche, in terapia immunosoppressiva o in gravidanza richiedono una valutazione individuale.
Eucalipto: soprattutto un ruolo sintomatico
L’eucalipto, in particolare l’olio essenziale ricco di 1,8-cineolo, è tradizionalmente utilizzato nei disturbi respiratori. Le sue attività farmacologiche sono state studiate soprattutto in relazione alla modulazione dell’infiammazione delle vie respiratorie e alla fluidificazione delle secrezioni.
Tuttavia, è importante distinguere i dati ottenuti con il 1,8-cineolo isolato dagli studi condotti con il vero e proprio olio essenziale di eucalipto. L’EMA considera l’olio essenziale di eucalipto un rimedio di uso tradizionale per il sollievo della tosse associata al raffreddore, precisando che l’efficacia è sostenuta soprattutto dalla lunga esperienza d’uso e non da prove cliniche sufficienti per parlare di efficacia consolidata.
L’impiego dell’olio essenziale richiede inoltre particolare attenzione. L’assunzione orale non è appropriata per i bambini piccoli e le preparazioni contenenti eucalipto presentano specifiche controindicazioni nei bambini con una storia di convulsioni. Esiste inoltre un rischio di laringospasmo nei bambini molto piccoli.
Per questo motivo, “naturale” non significa automaticamente “innocuo”. Gli oli essenziali sono sostanze concentrate e il loro utilizzo deve rispettare formulazione, via di somministrazione, età e indicazioni del prodotto.
Erisimo: tradizione fitoterapica per la gola e la voce
Il Sisymbrium officinale, conosciuto come erisimo o “erba del cantore”, viene tradizionalmente utilizzato per irritazione della gola, raucedine e tosse secca.
L’EMA riconosce per questa pianta un impiego di tipo tradizionale, cioè fondato principalmente sulla lunga esperienza d’uso e non su un livello di evidenza clinica paragonabile a quello richiesto per un'indicazione terapeutica consolidata.
Il suo interesse riguarda quindi soprattutto il sollievo delle irritazioni della mucosa faringea e l’attenuazione dei disturbi della voce.
Questo è un esempio importante di come debba essere interpretata correttamente la fitoterapia: una pianta può avere un’indicazione tradizionale riconosciuta senza che ciò equivalga alla dimostrazione di un’efficacia farmacologica attraverso grandi studi randomizzati.
Sinusite: il problema non è soltanto “drenare”
La rinosinusite comporta un’infiammazione della mucosa nasale e dei seni paranasali. Può insorgere nel corso di un’infezione virale e, in una minoranza dei casi, evolvere verso una forma batterica.
Nella pratica clinica è quindi fondamentale distinguere una comune rinosinusite virale da una forma batterica persistente o complicata. Le linee guida più recenti sottolineano infatti l’importanza di evitare l’uso indiscriminato degli antibiotici e di ricorrere a una valutazione clinica progressiva, con particolare attenzione alla durata e all’andamento dei sintomi.
La fitoterapia può inserirsi soprattutto nel controllo della sintomatologia. Una revisione sistematica e una network meta-analysis comprendente 47 studi randomizzati su 18 preparazioni fitoterapiche ha evidenziato risultati favorevoli per alcune specifiche formulazioni, tra cui Pelargonium sidoides e preparazioni a base di cineolo, soprattutto nelle forme di raffreddore e rinosinusite post-virale. La certezza dell’evidenza, tuttavia, variava in funzione della patologia e della preparazione studiata.
Anche studi clinici randomizzati hanno osservato un miglioramento dei sintomi della rinosinusite acuta con alcune preparazioni standardizzate di Pelargonium sidoides.
Una revisione più recente sugli oli essenziali ha inoltre rilevato risultati favorevoli in diversi studi randomizzati sulla rinosinusite acuta, ma con differenze importanti tra preparazioni, modalità di somministrazione e misure di efficacia.
Questi dati suggeriscono un concetto fondamentale: non esiste una generica “fitoterapia della sinusite”, ma esistono specifiche preparazioni vegetali che devono essere valutate singolarmente.
Verbascum e Agrimonia: interesse biologico, evidenza clinica ancora limitata
Il Verbascum thapsus, noto come tasso barbasso, contiene mucillagini, saponine, flavonoidi e altri composti bioattivi che possono spiegare un'attività emolliente e antinfiammatoria sulle mucose.
L’Agrimonia eupatoria contiene invece tannini, triterpeni e flavonoidi ed è tradizionalmente impiegata nelle irritazioni delle mucose e nelle affezioni delle vie respiratorie.
Per entrambe le piante, tuttavia, il passaggio dalla plausibilità farmacologica o dall’uso tradizionale all’efficacia clinica nella sinusite non è sufficientemente documentato da grandi studi randomizzati. Devono quindi essere considerate piante di interesse fitoterapico, senza attribuire loro un’efficacia terapeutica della sinusite che la letteratura clinica non ha ancora adeguatamente dimostrato.
È proprio questa distinzione tra meccanismo biologico, uso tradizionale e risultato clinico che consente di mantenere un approccio realmente scientifico alla fitoterapia.
Camomilla e inalazioni: attenzione anche alla sicurezza
La camomilla è tradizionalmente utilizzata per il suo effetto lenitivo e per l’impiego sulle mucose. Il testo di riferimento propone l’utilizzo di inalazioni di vapore per favorire il sollievo della sintomatologia sinusale.
Oggi, tuttavia, l'inalazione di vapori molto caldi deve essere valutata con prudenza, soprattutto nei bambini, per il rischio di ustioni. Non è necessario ricorrere a temperature elevate per ottenere un beneficio sintomatico e non bisogna confondere il sollievo temporaneo della congestione con il trattamento della causa della sinusite.
Per la gestione della congestione nasale, le irrigazioni con soluzione salina rappresentano invece un approccio non farmacologico ampiamente utilizzato e inserito nelle strategie sintomatiche della rinosinusite.
Otite: la fitoterapia non deve ritardare la diagnosi
L’otite rappresenta un capitolo ancora più delicato. Il dolore auricolare può essere provocato da condizioni differenti e, soprattutto nei bambini, è necessario distinguere l’otite media acuta dall’otite media con effusione e da altre patologie dell’orecchio.
L’otite media acuta può essere virale o batterica e, nei bambini, spesso tende a risolversi spontaneamente. Le linee guida NICE sottolineano che la maggior parte dei bambini migliora entro pochi giorni senza antibiotici; tuttavia, alcuni sottogruppi e le forme più severe possono richiedere terapia antibiotica e valutazione medica.
Questo significa che la fitoterapia può eventualmente avere un ruolo di supporto, ma non deve essere utilizzata per evitare una valutazione medica quando il dolore è importante, compare febbre elevata, vi è secrezione dall’orecchio, il quadro peggiora rapidamente o il paziente è particolarmente piccolo o fragile.
Ancora più importante è il caso dell’otite media con effusione: in questa condizione gli antibiotici non sono raccomandati e neppure la fitoterapia o altri trattamenti non dimostrati devono essere utilizzati automaticamente. La gestione dipende soprattutto dalla durata del versamento, dall’eventuale perdita uditiva e dall’impatto sul bambino.
Il valore della fitoterapia dipende dalla preparazione
Uno dei principali errori quando si parla di piante medicinali consiste nel considerare la pianta come se fosse un singolo principio attivo.
In realtà, tra una tintura, un estratto secco, un estratto standardizzato, una tisana e un olio essenziale possono esistere differenze sostanziali in termini di composizione, concentrazione, biodisponibilità e sicurezza.
Lo stesso vale per l’echinacea: gli studi clinici non possono essere trasferiti automaticamente da una preparazione a un’altra. Le revisioni sistematiche hanno proprio evidenziato questa eterogeneità come uno dei principali ostacoli all’interpretazione dei risultati.
Per una medicina integrata realmente scientifica, quindi, la domanda corretta non dovrebbe essere semplicemente:
“Questa pianta funziona?”
ma:
“Quale preparazione, a quale dose, in quale paziente, per quale disturbo e con quale livello di evidenza?”
Prevenzione: non soltanto piante, ma terreno biologico e comportamento
La prevenzione delle infezioni respiratorie non può essere affidata a un singolo fitoterapico.
Ridurre l’esposizione al fumo di tabacco, evitare ambienti fortemente inquinati, mantenere un'adeguata idratazione, curare la qualità dell’aria degli ambienti chiusi e intervenire sulle condizioni predisponenti, come rinite allergica e alterazioni della ventilazione nasale, hanno un ruolo più generale.
Anche l’alimentazione, il sonno, l’attività fisica e il mantenimento di una buona funzione immunitaria fanno parte di un approccio complessivo alla salute respiratoria.
In questo scenario la fitoterapia può rappresentare uno degli strumenti disponibili, non necessariamente il principale e certamente non un sostituto della diagnosi.
Quando è necessario rivolgersi al medico
Mal di gola, congestione nasale e tosse sono spesso disturbi autolimitanti, ma alcuni segnali richiedono una valutazione clinica.
È opportuno consultare un medico in presenza di difficoltà respiratoria o di deglutizione, dolore molto intenso, febbre persistente o elevata, peggioramento dopo un iniziale miglioramento, sintomi prolungati oltre il normale decorso, secrezione auricolare, importante dolore all’orecchio, gonfiore del volto o dell’area intorno agli occhi, alterazioni della vista, rigidità del collo, stato confusionale o condizioni di immunodepressione.
Nei bambini la soglia di attenzione deve essere ancora più bassa.
La fitoterapia è più utile quando viene collocata nel posto corretto: come possibile supporto, scelto sulla base dell’evidenza e della sicurezza, all’interno di una strategia diagnostica e terapeutica più ampia.
Una fitoterapia basata sull’evidenza
L’interesse crescente verso le piante medicinali non deve portare né a un rifiuto pregiudiziale della fitoterapia né alla convinzione opposta che tutto ciò che è naturale sia efficace e privo di rischi.
Le evidenze disponibili mostrano un quadro articolato. Alcune preparazioni di echinacea presentano risultati clinici interessanti nelle infezioni respiratorie; alcune formulazioni fitoterapiche sono state studiate nella rinosinusite con risultati favorevoli; l’eucalipto mantiene indicazioni soprattutto di uso tradizionale; l’erisimo è riconosciuto per il sollievo tradizionale dell’irritazione della gola. Al tempo stesso, per molte altre piante le prove cliniche rimangono insufficienti.
Una recente panoramica delle revisioni sistematiche sulle medicine vegetali nelle infezioni respiratorie ha confermato proprio questo quadro: alcuni rimedi mostrano benefici modesti, ma l’eterogeneità degli studi e i limiti metodologici impediscono di formulare raccomandazioni forti per la maggior parte delle preparazioni.
Il futuro della fitoterapia respiratoria passa quindi dalla standardizzazione degli estratti, dalla definizione delle dosi, dalla qualità farmaceutica delle preparazioni e da studi clinici randomizzati di dimensioni adeguate.
È questo il passaggio che permette alla medicina integrata di superare la semplice tradizione e costruire un modello nel quale esperienza d’uso, farmacologia, sicurezza ed evidenza clinica possano dialogare.
NOTA BENE
Le informazioni riportate hanno finalità informative e divulgative e non costituiscono un parere medico, né sostituiscono la valutazione del medico, la diagnosi o la prescrizione di una terapia. I rimedi fitoterapici non devono essere considerati automaticamente alternativi ai farmaci prescritti. In presenza di infezioni batteriche, complicanze, sintomi importanti o condizioni particolari è necessaria una valutazione sanitaria. L’utilizzo di piante medicinali e soprattutto di oli essenziali deve tenere conto di età, gravidanza, allergie, patologie concomitanti, terapie farmacologiche e specifiche modalità di preparazione.
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