il 04/11/2026
La salute come sistema biologico integrato
Per molto tempo la ricerca scientifica ha cercato di individuare una definizione biologica condivisa di salute. La celebre definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, che descrive la salute come uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale e non semplicemente come assenza di malattia, rappresenta un importante riferimento, ma non chiarisce quali siano i meccanismi biologici che permettono all’organismo di mantenere questo stato.
Per comprendere meglio la complessità del fenomeno è stato introdotto il concetto di hallmark, termine inglese traducibile come tratto distintivo o caratteristica fondamentale. L’approccio consiste nell’identificare una serie di proprietà biologiche che, considerate nel loro insieme, permettono di descrivere il funzionamento di un organismo in condizioni di salute.
Nel 2021 è stato proposto un modello scientifico basato su otto caratteristiche fondamentali, organizzate in tre grandi domini: compartimentalizzazione spaziale, mantenimento dell’omeostasi nel tempo e risposte adattative agli stress. Nel 2024 il modello è stato ulteriormente ampliato con l’introduzione di un nono elemento: l’adattamento psicosociale.
Questa evoluzione è particolarmente interessante perché riconosce che la salute non dipende esclusivamente dall’efficienza dei singoli organi, ma dalla capacità dei diversi sistemi biologici di comunicare, coordinarsi e adattarsi.
L’organismo umano, infatti, funziona come una rete di circuiti interdipendenti. Il sistema nervoso, quello endocrino e quello immunitario dialogano continuamente attraverso ormoni, neurotrasmettitori, citochine e altre molecole di segnale. A livello cellulare e subcellulare, queste comunicazioni sono regolate da specifiche vie biochimiche, a loro volta influenzate dall’espressione genica e dai meccanismi epigenetici.
A questa complessità si aggiunge il ruolo del microbiota. L'essere umano può essere considerato un olobionte, cioè un sistema biologico costituito dall'integrazione tra le proprie cellule e le comunità di microrganismi che vivono in simbiosi con l'organismo. Le interazioni tra componente umana e componente microbica contribuiscono alla regolazione di numerose funzioni metaboliche, immunitarie e neuroendocrine.
La salute emerge quindi dall'integrazione di molteplici livelli organizzativi, dalla singola molecola fino all'intero organismo e alle sue relazioni con l'ambiente.
I nove tratti distintivi della salute
Gli hallmark non devono essere interpretati come nove parametri indipendenti, ma come funzioni biologiche strettamente interconnesse. Un'alterazione di una di esse può ripercuotersi sulle altre, compromettendo progressivamente la capacità dell'organismo di mantenere l'equilibrio.
1. Integrità delle barriere biologiche
Tutti gli organismi viventi hanno sviluppato sistemi di barriera che regolano gli scambi con l'ambiente esterno e mantengono la corretta organizzazione dei compartimenti interni.
La cute e le mucose costituiscono le principali superfici di separazione tra organismo e ambiente. Non rappresentano semplicemente rivestimenti protettivi, ma strutture biologicamente attive, coinvolte nella regolazione della temperatura, nella difesa immunitaria e nella comunicazione con l'ambiente.
Il microbiota che colonizza le superfici corporee contribuisce ulteriormente a questa funzione, partecipando alla protezione contro microrganismi potenzialmente patogeni e alla modulazione delle risposte immunitarie.
Esistono inoltre barriere interne altamente specializzate, come quella ematoencefalica, che regola il passaggio delle sostanze dal sangue al sistema nervoso centrale, e quella placentare, che durante la gravidanza controlla gli scambi tra organismo materno e fetale.
Anche le membrane cellulari svolgono una funzione essenziale: delimitano i compartimenti intracellulari, organizzano i sistemi di ricezione dei segnali e consentono lo svolgimento di processi metabolici fondamentali.
La compromissione dell'integrità delle barriere può favorire l'ingresso di agenti esterni, alterare la regolazione immunitaria e modificare gli scambi tra compartimenti biologici. Per questo motivo, la conservazione della loro struttura e funzionalità rappresenta una delle condizioni fondamentali per il mantenimento della salute.
2. Contenimento delle perturbazioni locali
Un organismo sano deve essere in grado di riconoscere e circoscrivere gli eventi potenzialmente dannosi prima che si diffondano ai tessuti circostanti o diventino sistemici.
Un'infezione, un danno cellulare o la presenza di una sostanza estranea possono determinare una perturbazione locale. L'organismo attiva quindi diversi meccanismi di contenimento, finalizzati a limitare la propagazione del danno e a preservare l'integrità delle strutture ancora funzionanti.
La fagocitosi rappresenta uno degli esempi più importanti: alcune cellule del sistema immunitario riconoscono, inglobano e degradano microrganismi, particelle estranee e residui cellulari.
Un altro meccanismo è rappresentato dalla reazione da corpo estraneo, attraverso la quale l'organismo tenta di isolare materiali che non è in grado di eliminare facilmente.
Anche la senescenza cellulare può svolgere una funzione protettiva. Quando una cellula accumula danni importanti, può interrompere stabilmente la propria capacità di proliferare, evitando di trasmettere alterazioni alle cellule figlie. Tuttavia, se le cellule senescenti si accumulano e non vengono eliminate efficacemente, possono contribuire a mantenere uno stato infiammatorio cronico attraverso la produzione di mediatori biologicamente attivi.
La capacità di contenere le perturbazioni dipende quindi dall'equilibrio tra riconoscimento del danno, risposta immunitaria, eliminazione degli elementi compromessi e ripristino delle condizioni fisiologiche.
3. Riciclo e turnover delle componenti cellulari
Le cellule sono strutture dinamiche, sottoposte continuamente a processi di usura, ossidazione e modificazione delle proprie componenti.
Le membrane possono subire perossidazione lipidica, le proteine possono perdere la loro corretta conformazione e gli organelli intracellulari possono accumulare alterazioni funzionali. Se questi elementi danneggiati non vengono riconosciuti e rimossi, possono compromettere progressivamente l'attività cellulare.
L'organismo dispone di sistemi di controllo e riciclo che consentono di identificare le componenti non più efficienti, degradarle e recuperare materiali utili per la sintesi di nuove strutture.
Tra questi meccanismi assume particolare importanza l'autofagia, un processo attraverso il quale la cellula identifica e degrada porzioni del proprio contenuto, recuperando molecole che possono essere riutilizzate.
Una funzione altrettanto importante è svolta dalla mitofagia, che permette di rimuovere i mitocondri danneggiati o non più efficienti. Questo processo contribuisce a preservare la qualità della produzione energetica e a limitare la formazione di segnali cellulari associati al danno.
Il turnover non riguarda soltanto le strutture intracellulari, ma anche il ricambio delle cellule a livello dei tessuti. La velocità di rinnovamento varia considerevolmente tra i diversi organi: alcuni tessuti presentano un ricambio rapido, mentre altri possiedono una capacità rigenerativa più limitata.
Il corretto funzionamento di questi processi è importante per il mantenimento dell'omeostasi e per la conservazione della funzionalità cellulare nel corso dell'invecchiamento.
4. Integrazione dei circuiti biologici
L'integrazione dei circuiti rappresenta uno degli aspetti più importanti della fisiologia dell'organismo. Nessun sistema biologico opera in modo completamente autonomo: ogni funzione dipende da una rete di comunicazioni che coinvolge cellule, tessuti, organi e apparati.
Un esempio particolarmente significativo è rappresentato dal sistema psico-neuro-endocrino-immunologico, nel quale dimensione psicologica, sistema nervoso, regolazione ormonale e attività immunitaria interagiscono continuamente.
Le emozioni e le condizioni di stress possono influenzare l'attività del sistema nervoso autonomo e dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, modificando la secrezione ormonale e la regolazione delle risposte immunitarie.
Allo stesso tempo, le molecole prodotte dal sistema immunitario possono influenzare il sistema nervoso e partecipare alla regolazione del comportamento, del sonno e della percezione del benessere.
Anche il microbiota intestinale partecipa a questa rete attraverso la produzione di metaboliti, la modulazione della barriera intestinale e l'interazione con il sistema immunitario e nervoso.
A livello molecolare, l'integrazione avviene attraverso le vie di segnale: sequenze coordinate di reazioni biochimiche che permettono alle cellule di ricevere informazioni, interpretarle e attivare risposte adeguate.
L'espressione genica e i meccanismi epigenetici contribuiscono a modulare queste risposte, adattando l'attività cellulare alle condizioni ambientali e metaboliche.
La salute richiede quindi non soltanto l'efficienza dei singoli circuiti, ma anche la loro capacità di comunicare in modo coordinato.
5. Oscillazioni ritmiche e sincronizzazione biologica
Numerose funzioni dell'organismo seguono ritmi temporali precisi. Le oscillazioni biologiche possono essere ultradiane, quando si ripetono più volte nell'arco della giornata, circadiane, quando seguono un ciclo di circa 24 ore, oppure infradiane, quando si sviluppano su intervalli temporali più lunghi.
I ritmi circadiani regolano numerosi processi fisiologici, tra cui il ciclo sonno-veglia, la secrezione ormonale, la temperatura corporea, il metabolismo energetico e l'attività immunitaria.
Il principale sistema di sincronizzazione circadiana si trova nel nucleo soprachiasmatico dell'ipotalamo, che riceve informazioni luminose dalla retina e contribuisce a coordinare gli orologi biologici presenti nei diversi tessuti.
La luce, l'alimentazione, l'attività fisica e gli orari del sonno rappresentano segnali ambientali in grado di influenzare la sincronizzazione di questi ritmi.
Quando la ritmicità biologica viene alterata, per esempio a causa di turni di lavoro notturni, esposizione alla luce nelle ore serali o irregolarità del sonno, possono verificarsi modificazioni metaboliche, endocrine e immunitarie.
Il mantenimento di una corretta organizzazione temporale delle funzioni biologiche è quindi parte integrante dell'equilibrio fisiologico.
6. Resilienza omeostatica
L'omeostasi è la capacità dell'organismo di mantenere relativamente costanti alcuni parametri interni, anche quando le condizioni ambientali o metaboliche cambiano.
Temperatura corporea, pH, glicemia, pressione arteriosa e concentrazione di ossigeno sono soltanto alcuni esempi di variabili sottoposte a una regolazione continua.
Questa stabilità non significa immobilità. L'organismo deve continuamente modificare la propria attività per mantenere i parametri fisiologici entro intervalli compatibili con il funzionamento delle cellule.
La resilienza rappresenta invece la capacità di affrontare una perturbazione, adattarsi alle sue conseguenze e recuperare un equilibrio funzionale.
Le due proprietà sono strettamente connesse: l'omeostasi permette di mantenere la stabilità interna, mentre la resilienza consente di recuperarla dopo uno stress.
Con l'avanzare dell'età, la capacità di risposta adattativa può ridursi. Questo fenomeno contribuisce alla comparsa della fragilità, caratterizzata da una maggiore vulnerabilità agli eventi stressanti e da una minore capacità di recupero.
Tra i sistemi coinvolti nella regolazione dell'omeostasi assume particolare importanza il sistema redox, che controlla l'equilibrio tra processi ossidativi e antiossidanti. La sua attività è influenzata dal metabolismo, dall'alimentazione, dall'attività fisica e dalle condizioni ambientali.
7. Regolazione ormetica
L'ormesi è un fenomeno biologico caratterizzato da una risposta bifasica allo stimolo. Una sollecitazione di intensità moderata può attivare meccanismi adattativi favorevoli, mentre un'esposizione eccessiva o prolungata allo stesso stimolo può provocare effetti dannosi.
Alcuni stimoli fisici, metabolici e ambientali possono agire come ormetine, cioè sollecitazioni capaci di attivare risposte adattative quando intensità e durata rimangono entro limiti appropriati.
L'attività fisica, per esempio, determina uno stress transitorio che induce l'organismo ad attivare meccanismi di adattamento metabolico, muscolare e cardiovascolare.
Anche alcune condizioni di stress ossidativo moderato possono stimolare sistemi di difesa cellulari. Tra questi assume particolare importanza la via di segnale regolata dal fattore di trascrizione Nrf2, coinvolto nell'attivazione di numerosi geni che partecipano alla risposta antiossidante e ai processi di detossificazione cellulare.
Un altro fenomeno studiato è la mitormesi, attraverso la quale sollecitazioni metaboliche a carico dei mitocondri possono attivare risposte adattative che contribuiscono al mantenimento della funzionalità cellulare.
L'ipossia rappresenta un ulteriore esempio di stimolo capace di attivare numerose vie di segnale, tra cui quelle regolate dai fattori inducibili dall'ipossia, noti come HIF. La risposta dipende tuttavia dall'intensità, dalla durata e dal contesto biologico: una carenza di ossigeno significativa o persistente può diventare dannosa.
È importante sottolineare che l'ormesi non giustifica l'esposizione volontaria a sostanze tossiche o a condizioni pericolose. La risposta adattativa dipende da specifiche condizioni e non può essere generalizzata a qualsiasi forma di stress.
8. Riparazione e rigenerazione
La riparazione e la rigenerazione sono processi fondamentali per recuperare l'integrità delle strutture biologiche dopo un danno.
La riparazione tissutale viene attivata in seguito a un insulto, come una ferita, un'infezione o un danno metabolico. È un processo dinamico che coinvolge cellule immunitarie, fibroblasti, cellule endoteliali, mediatori solubili e matrice extracellulare.
Il suo obiettivo è ripristinare la continuità e la funzionalità del tessuto interessato. Il risultato può essere una restituzione quasi completa della struttura originaria oppure, quando il danno è particolarmente esteso, la formazione di tessuto cicatriziale.
La rigenerazione consiste invece nella ricostituzione di cellule, tessuti o strutture anatomiche. Può avvenire fisiologicamente, attraverso il normale ricambio cellulare, oppure in risposta alla perdita di componenti biologiche.
La capacità rigenerativa varia notevolmente tra i diversi tessuti. Alcuni organi possiedono una buona capacità di rinnovamento, mentre altri, come il sistema nervoso centrale, presentano limiti più importanti.
Anche a livello intracellulare esistono risposte di riparazione, attivate quando vengono compromesse strutture fondamentali come il reticolo endoplasmatico o i mitocondri.
L'efficienza di questi processi dipende dall'integrazione tra risposta immunitaria, disponibilità energetica, segnali molecolari e condizioni metaboliche.
9. Adattamento psicosociale
L'adattamento psicosociale rappresenta un ampliamento importante del modello degli hallmark della salute, introdotto in una successiva elaborazione scientifica nel 2024.
Questo elemento riconosce esplicitamente il ruolo delle relazioni sociali, delle esperienze psicologiche e delle condizioni ambientali nel mantenimento della salute.
L'organismo umano non risponde soltanto agli stimoli fisici e metabolici, ma anche alle esperienze emotive, alle relazioni interpersonali, alle condizioni lavorative e al contesto sociale.
Lo stress psicologico persistente può influenzare l'attività neuroendocrina, il sistema nervoso autonomo e la regolazione immunitaria. Queste modificazioni possono ripercuotersi sul sonno, sul metabolismo, sulla percezione del dolore e sui comportamenti legati alla salute.
Al contrario, relazioni sociali positive, sostegno emotivo, capacità di adattamento e gestione dello stress possono contribuire al mantenimento dell'equilibrio psicofisico.
Questo non significa attribuire alle emozioni la responsabilità delle malattie, né ridurre condizioni complesse a una spiegazione esclusivamente psicologica. Significa riconoscere che la dimensione psicosociale interagisce con i processi biologici e partecipa alla regolazione della salute.
Dalla biologia alla Medicina Integrata
I nove hallmark permettono di osservare la salute come il risultato di una rete di funzioni che si sostengono reciprocamente. L'integrità delle barriere, il contenimento delle perturbazioni, il riciclo cellulare, la riparazione, l'ormesi, la resilienza, la ritmicità, l'integrazione dei circuiti e l'adattamento psicosociale non sono fenomeni isolati.
L'autofagia, per esempio, contribuisce al riciclo delle componenti cellulari, ma partecipa anche al contenimento delle perturbazioni locali e alla regolazione delle risposte adattative. Analogamente, l'attività fisica può influenzare contemporaneamente il metabolismo, la funzione mitocondriale, la sensibilità insulinica, la regolazione immunitaria e i ritmi biologici.
Questa visione trova un'applicazione concreta nella Medicina Integrata, che considera l'individuo nella sua complessità e non soltanto attraverso il singolo sintomo o la singola alterazione.
Nella casa della salute Moltitudo, questa prospettiva si traduce in un percorso di personalizzazione che prende in considerazione alimentazione, stile di vita, microbiota, equilibrio emotivo e comunicazione tra i sistemi biologici.
L'Alimentazione Biomolecolare, la medicina di segnale e l'attenzione alle interazioni tra organismo e microbiota possono contribuire a orientare strategie individualizzate, sempre in relazione alle condizioni della persona e alle evidenze scientifiche disponibili.
Anche la dimensione psicosomatica assume un ruolo importante: emozioni, stress e comportamenti non sono elementi separati dalla fisiologia, ma componenti di un sistema integrato che influenza il modo in cui l'organismo risponde agli stimoli.
Gli hallmark non costituiscono un test diagnostico né un punteggio clinico validato per misurare lo stato di salute di una persona. Rappresentano piuttosto un modello concettuale e biologico che aiuta a comprendere quali funzioni siano necessarie per mantenere l'equilibrio dell'organismo.
La sfida della Medicina Integrata consiste proprio nel tradurre questa conoscenza in percorsi personalizzati, capaci di considerare contemporaneamente i diversi livelli dell'organizzazione biologica e le caratteristiche individuali.
Riferimenti bibliografici
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