Pubblicato da Domenico Martini
il 21/09/2026
Età anagrafica e invecchiamento biologico non sono la stessa cosa
Due persone della stessa età possono presentare livelli molto diversi di capacità funzionale, composizione corporea, metabolismo e vulnerabilità alle malattie croniche. L'età anagrafica rappresenta quindi soltanto una parte della storia biologica dell'organismo.
Con l'avanzare dell'età possono accumularsi alterazioni che coinvolgono il sistema immunitario, il metabolismo energetico, la funzione muscolare e quella vascolare. Tra i processi maggiormente studiati rientrano l'infiammazione cronica di basso grado, la senescenza cellulare, lo stress ossidativo e la disfunzione mitocondriale.
Questi fenomeni non devono però essere interpretati come processi indipendenti. Esiste una complessa rete di interazioni nella quale alterazioni metaboliche, ridotta attività fisica, accumulo di tessuto adiposo, disturbi del sonno e stress possono contribuire al mantenimento di un ambiente biologico pro-infiammatorio.
È proprio questa interazione a rendere interessante il concetto di inflammaging, cioè lo stato di infiammazione sistemica cronica di basso grado associato all'invecchiamento.
Inflammaging: quando l'infiammazione diventa un processo cronico
L'inflammaging non corrisponde a una singola malattia e non identifica necessariamente un'infezione non riconosciuta.
Descrive piuttosto una condizione caratterizzata da una maggiore attività infiammatoria sistemica persistente, nella quale possono concorrere immunosenescenza, accumulo di cellule senescenti, alterazioni delle barriere tissutali, adiposità, modificazioni metaboliche e riduzione dell'attività fisica.
Nel tempo, questo ambiente infiammatorio può essere associato a maggiore vulnerabilità a sarcopenia, fragilità, malattie cardiovascolari e disturbi metabolici.
La proteina C-reattiva ad alta sensibilità (PCR-hs), l'interleuchina-6 (IL-6) e il tumor necrosis factor alfa (TNF-α) sono tra i biomarcatori maggiormente studiati, ma nessuno di questi parametri, preso singolarmente, costituisce una diagnosi di inflammaging.
Il significato clinico emerge soprattutto dall'integrazione tra biomarcatori, quadro clinico e capacità funzionale.
Mitocondri: il centro energetico e un importante sensore dello stress cellulare
I mitocondri svolgono un ruolo fondamentale nella produzione di energia, ma sono anche coinvolti nella regolazione dello stress cellulare e delle risposte adattative.
Durante la respirazione cellulare vengono generate specie reattive dell'ossigeno (ROS). La loro produzione non è necessariamente patologica. A livelli fisiologici, i ROS partecipano infatti alla segnalazione cellulare e possono contribuire all'attivazione di meccanismi adattativi, compresi quelli indotti dall'esercizio.
Il problema emerge quando la produzione di specie reattive supera la capacità dell'organismo di controllarle e riparare il danno.
L'eccesso di ROS può danneggiare lipidi, proteine e DNA, compreso il DNA mitocondriale. Parallelamente, mitocondri danneggiati possono liberare componenti cellulari capaci di attivare risposte dell'immunità innata.
Si crea così un possibile circuito:
alterazione mitocondriale → aumento dello stress ossidativo → segnali pro-infiammatori → ulteriore alterazione mitocondriale.
Questo circuito è particolarmente rilevante nei tessuti ad elevata richiesta energetica, come muscolo, cuore e fegato.
Stress ossidativo: non significa semplicemente "avere troppi radicali liberi"
Il concetto di stress ossidativo viene spesso semplificato nella contrapposizione tra "radicali liberi" e "antiossidanti".
Dal punto di vista biologico, il fenomeno è molto più complesso.
Le specie reattive dell'ossigeno svolgono anche funzioni di segnalazione. L'organismo possiede sistemi enzimatici e non enzimatici in grado di mantenere l'equilibrio redox e di adattarsi agli stimoli ambientali.
L'obiettivo fisiologico non è quindi eliminare completamente i ROS, ma mantenere un equilibrio compatibile con la funzione cellulare.
Questo concetto è particolarmente importante nel rapporto tra esercizio fisico e mitocondri. L'attività fisica genera infatti uno stimolo ossidativo transitorio che può attivare risposte adattative, compresi meccanismi di biogenesi mitocondriale e potenziamento delle difese endogene.
Per questo motivo, la strategia "più antiossidanti = maggiore longevità" non rappresenta una conclusione scientificamente sostenibile.
Come misurare l'inflammaging
Uno dei problemi della medicina della longevità consiste nel distinguere i biomarcatori biologicamente interessanti da quelli realmente utili nella pratica clinica.
La PCR-hs può rappresentare un indicatore pratico dell'infiammazione sistemica di basso grado, ma il suo significato aumenta quando viene interpretata nel tempo e all'interno del quadro clinico.
IL-6 e TNF-α sono biomarcatori più direttamente collegati ai processi immuno-infiammatori, ma presentano maggiore variabilità e una disponibilità clinica inferiore.
Anche albumina, emocromo, ferritina, HbA1c, profilo lipidico, transaminasi e funzione renale possono contribuire alla valutazione complessiva dello stato biologico.
Particolarmente importante è integrare questi parametri con indicatori funzionali: forza di presa, velocità e qualità del cammino, test funzionali, composizione corporea e capacità cardiorespiratoria.
Un valore lievemente elevato di PCR-hs in una persona fisicamente robusta non ha necessariamente lo stesso significato di un analogo valore in una persona con perdita di massa muscolare, riduzione della forza e recupero lento dopo gli stress.
La medicina della longevità deve quindi evitare di trasformare un singolo biomarcatore in un'etichetta diagnostica.
I biomarcatori dello stress ossidativo
F2-isoprostani e 8-OHdG rappresentano alcuni dei marcatori utilizzati per studiare rispettivamente la perossidazione lipidica e il danno ossidativo al DNA.
Sono strumenti interessanti soprattutto nell'ambito della ricerca e in contesti selezionati, ma il loro impiego routinario presenta ancora limiti legati alla variabilità biologica e pre-analitica e alla mancanza di intervalli decisionali universalmente condivisi.
Questo porta a una considerazione pratica: per la maggior parte delle persone non è necessario inseguire un numero crescente di biomarcatori sofisticati.
È spesso più utile identificare e correggere i driver modificabili dell'infiammazione e della perdita di efficienza metabolica.
L'esercizio fisico come intervento biologico
Tra gli interventi disponibili, l'attività fisica rappresenta una delle strategie con la più solida base scientifica.
L'esercizio regolare agisce contemporaneamente sulla funzione mitocondriale, sulla sensibilità insulinica, sulla composizione corporea, sulla capacità cardiorespiratoria e sulla funzione muscolare.
Una umbrella review pubblicata nel 2025, che ha analizzato 13 revisioni sistematiche sull'esercizio negli adulti di almeno 60 anni, ha rilevato che diverse modalità di esercizio possono ridurre la PCR e il TNF-α; per l'IL-6 i risultati sono favorevoli ma meno uniformi.
Una meta-analisi di 40 studi comprendenti 49 trial e 1.898 persone anziane ha inoltre rilevato riduzioni di IL-6, TNF-α e PCR con l'allenamento fisico, con effetti variabili secondo la modalità di esercizio e le caratteristiche della popolazione.
Questi dati rafforzano un principio fondamentale: la longevità in salute non può essere separata dalla capacità di movimento.
L'esercizio di forza assume particolare importanza quando l'obiettivo è preservare massa muscolare e funzionalità, mentre l'attività aerobica contribuisce in modo importante alla capacità cardiorespiratoria e al controllo cardiometabolico.
L'integrazione delle due componenti permette di intervenire contemporaneamente sulla riserva muscolare e su quella cardiovascolare.
Alimentazione: creare un ambiente metabolico favorevole
Anche l'alimentazione deve essere interpretata non come una semplice fonte di "antiossidanti", ma come uno dei principali determinanti dell'ambiente metabolico.
Pattern alimentari ricchi di vegetali, fibre, legumi, cereali integrali, frutta, verdura, frutta secca e grassi prevalentemente insaturi, con eliminazione di alimenti ultra-processati e di eccesso energetico, possono contribuire a un profilo metabolico più favorevole.
Una meta-analisi del 2025 comprendente 33 trial randomizzati e 3.476 partecipanti ha osservato una riduzione significativa di hs-CRP, IL-6 e IL-17 nei gruppi sottoposti a dieta mediterranea rispetto ai controlli, mentre per TNF-α e altri parametri i risultati non erano significativi.
Un'altra meta-analisi di trial clinici ha evidenziato effetti favorevoli di una dieta mediterranea arricchita con olio d'oliva su IL-6 e CRP/hs-CRP, pur evidenziando un'elevata eterogeneità tra gli studi.
Il punto centrale non è quindi "mangiare più antiossidanti", ma costruire un modello alimentare capace di sostenere il metabolismo, la funzione intestinale, il controllo del peso e la disponibilità di micronutrienti.
Sonno e apnea ostruttiva: driver spesso sottovalutati
Il sonno rappresenta una componente essenziale della regolazione metabolica e immunitaria.
La frammentazione del sonno e l'apnea ostruttiva del sonno (OSA) possono determinare episodi ripetuti di ipossia intermittente, aumento dell'attività simpatica, stress ossidativo e alterazioni infiammatorie.
Una recente revisione sistematica e meta-analisi ha trovato associazioni tra OSA e diversi marcatori dell'invecchiamento biologico, anche se la qualità degli studi disponibili varia.
Un'ulteriore meta-analisi ha rilevato concentrazioni circolanti più elevate di malondialdeide, un indicatore di perossidazione lipidica, nei pazienti con OSA rispetto ai controlli.
Quando sono presenti russamento importante, pause respiratorie riferite, sonnolenza diurna o ipertensione difficile da controllare, lo screening dell'OSA può quindi rappresentare un intervento molto più rilevante rispetto alla semplice aggiunta di un integratore.
Anche il trattamento dell'OSA può modificare il profilo infiammatorio: una meta-analisi di studi sull'utilizzo della CPAP ha rilevato una riduzione dell'IL-6 e di altri marcatori infiammatori, sebbene la risposta possa variare tra i pazienti.
Stress cronico e carico allostatico
Lo stress cronico può interferire con il sonno, l'attività fisica, l'alimentazione e la regolazione neuroendocrina.
Il rapporto è bidirezionale: stress persistente può peggiorare la qualità del sonno, mentre la deprivazione o frammentazione del sonno può aumentare la vulnerabilità allo stress.
Per questo motivo, interventi comportamentali come tecniche di gestione dello stress, mindfulness, training respiratorio e interventi cognitivo-comportamentali possono essere integrati nei programmi di prevenzione.
Il loro obiettivo primario non deve essere necessariamente "abbassare una citochina", ma migliorare comportamenti e funzioni clinicamente rilevanti: qualità del sonno, aderenza all'attività fisica, gestione dello stress e qualità della vita.
Dal concetto di "anti-aging" alla medicina della longevità
Un programma orientato alla longevità dovrebbe partire dall'identificazione dei principali driver modificabili.
Peso viscerale, sedentarietà e alimentazione rappresentano elementi fondamentali, ma non sono gli unici. Devono essere considerati anche disturbi respiratori del sonno, dolore cronico, disturbi dell'umore, consumo di alcol, fumo, infezioni persistenti, salute orale e farmaci che possono influenzare metabolismo e infiammazione.
Una volta individuati i driver, l'intervento dovrebbe privilegiare una base costituita da alimentazione adeguata, attività fisica, sonno regolare e gestione dello stress.
Il lavoro sulla massa muscolare assume un'importanza particolare con l'avanzare dell'età: preservare forza e capacità funzionale significa aumentare la riserva con cui l'organismo affronta malattie, immobilizzazione e altri stress.
Solo successivamente può essere valutata l'opportunità di interventi aggiuntivi mirati, evitando di sostituire le strategie fondamentali con una successione di supplementazioni.
Misurare per capire se l'intervento funziona
Un programma di longevità dovrebbe essere valutato attraverso outcome misurabili.
A circa 12 settimane possono essere rivalutati, secondo il profilo individuale:
- andamento della PCR-hs;
- peso e circonferenza della vita;
- HbA1c e profilo lipidico;
- pressione arteriosa;
- forza di presa;
- test funzionali come TUG e SPPB;
- tolleranza allo sforzo e capacità aerobica;
- composizione corporea;
- qualità del sonno e sonnolenza diurna.
La logica è fondamentale: non misurare per accumulare dati, ma misurare per verificare se l'intervento ha prodotto un cambiamento clinicamente utile.
Un biomarcatore che non cambia, associato a un miglioramento della forza e della funzionalità, non deve necessariamente essere interpretato come un fallimento. Allo stesso modo, una riduzione di un marker infiammatorio isolato non è sufficiente se la persona continua a perdere massa muscolare e capacità funzionale.
La longevità come capacità di adattamento
Stress ossidativo, disfunzione mitocondriale e inflammaging sono processi biologici reali, ma diventano realmente utili in medicina quando vengono collegati a condizioni modificabili e a outcome clinici.
La prospettiva più moderna della longevità non consiste quindi nel tentativo di "spegnere" completamente l'infiammazione o eliminare tutti i ROS.
Consiste nel ridurre i driver patologici mantenendo la capacità dell'organismo di adattarsi agli stimoli fisiologici.
L'esercizio rappresenta un esempio particolarmente chiaro: produce uno stress transitorio che può attivare risposte adattative e, nel lungo periodo, migliorare la capacità mitocondriale e metabolica. Una meta-analisi molto recente su 146 studi negli anziani ha rilevato miglioramenti complessivi di numerosi parametri metabolici e infiammatori con l'allenamento, con differenze tra esercizio aerobico e di resistenza.
La domanda clinicamente più utile non è quindi soltanto:
"Come posso ridurre i radicali liberi?"
La domanda diventa:
"Quali leve modificabili possono ridurre il carico infiammatorio e migliorare l'efficienza energetica e funzionale, preservando i normali segnali adattativi dell'organismo?"
È questo il passaggio da una generica filosofia anti-aging a un modello di longevità in salute, nel quale l'obiettivo non è semplicemente vivere più a lungo, ma mantenere più a lungo autonomia, forza, capacità metabolica e resilienza biologica.
Riferimenti bibliografici essenziali
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- Mediterranean Diet Reduces Inflammation in Adults: A Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials. 2025.
- The effects of the Mediterranean diet supplemented with olive oils on pro-inflammatory biomarkers and soluble adhesion molecules: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. 2025.
- Circulating markers of biological aging associated with obstructive sleep apnea or insomnia in adults: A systematic review and meta-analysis. Sleep Medicine Reviews. 2026.
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