Pubblicato da Domenico Martini
il 29/09/2026
Il fegato e la complessità della biotrasformazione
Il fegato rappresenta uno dei principali organi deputati alla trasformazione e all’eliminazione di sostanze endogene ed esogene. La sua attività metabolica comprende una rete estremamente complessa di reazioni enzimatiche, sistemi di trasporto e processi di coniugazione che trasformano numerose molecole rendendole più facilmente eliminabili attraverso la bile o le urine.
Tra i protagonisti della cosiddetta fase I della biotrasformazione si trova la superfamiglia degli enzimi citocromo P450 (CYP). Questi sistemi enzimatici catalizzano reazioni di ossidazione e modificazione chimica di numerosi farmaci e xenobiotici. Il processo può favorire la detossificazione, ma in determinate circostanze può anche generare metaboliti reattivi potenzialmente lesivi per l'epatocita. La protezione dell'organismo dipende quindi dall'equilibrio tra biotrasformazione, sistemi antiossidanti, reazioni di fase II e successiva eliminazione. [1,2]
Questo aspetto è importante per comprendere correttamente il rapporto tra fegato e sostanze bioattive.
Non è infatti corretto immaginare il fegato come un semplice “filtro” nel quale le tossine si accumulano e che debba essere periodicamente “ripulito”. La biotrasformazione è un processo fisiologico continuo. Quando il carico metabolico, lo stress ossidativo, l'infiammazione o altri fattori superano le capacità di adattamento dell'organismo, possono invece instaurarsi processi di danno cellulare.
In questo contesto diventa interessante studiare sostanze capaci di modulare lo stress ossidativo e l'infiammazione, proteggere le membrane cellulari, interferire con i processi fibrotici e sostenere l'omeostasi metabolica.
È proprio su questi meccanismi che si concentra una parte crescente della ricerca sui funghi medicinali.
Dai funghi medicinali alle molecole bioattive
La micoterapia comprende l'utilizzo di funghi medicinali, dei loro corpi fruttiferi, dei miceli o di estratti standardizzati contenenti differenti classi di molecole bioattive.
Tra i composti maggiormente studiati si trovano:
- beta-glucani e altri polisaccaridi;
- triterpeni;
- composti fenolici;
- steroli;
- proteoglicani;
- peptidi e altre molecole a basso peso molecolare.
La composizione chimica può tuttavia variare considerevolmente in funzione della specie, della parte utilizzata, delle condizioni di coltivazione, del substrato, del processo estrattivo e della standardizzazione del prodotto.
Questo elemento rappresenta un punto fondamentale quando si interpretano gli studi scientifici: un risultato ottenuto con uno specifico estratto non può automaticamente essere trasferito a qualsiasi prodotto contenente la stessa specie fungina.
Il Ganoderma lucidum, per esempio, è stato studiato in relazione a numerosi processi epatici e le sue attività biologiche sono state associate soprattutto a polisaccaridi e triterpeni. La letteratura sperimentale descrive possibili effetti sulla risposta ossidativa, sull'infiammazione, sul metabolismo epatico e sui processi fibrotici. [3,4]
Le evidenze sono però prevalentemente precliniche e devono essere distinte dai risultati ottenuti nell'uomo.
Stress ossidativo: uno dei principali bersagli della ricerca
Lo stress ossidativo rappresenta uno dei meccanismi ricorrenti nelle diverse forme di danno epatico.
Quando la produzione di specie reattive dell'ossigeno supera la capacità dei sistemi antiossidanti endogeni di neutralizzarle, possono verificarsi alterazioni delle membrane cellulari, delle proteine, degli acidi nucleici e dei mitocondri.
Il fegato è particolarmente esposto a questo fenomeno proprio perché rappresenta un importante centro metabolico e di biotrasformazione.
Nei modelli sperimentali, diversi composti derivati dai funghi medicinali hanno dimostrato la capacità di modificare alcuni indicatori dello stato redox, aumentando l'attività di enzimi antiossidanti come superossido dismutasi, catalasi e glutatione perossidasi e riducendo alcuni marker di perossidazione lipidica.
Uno dei meccanismi studiati riguarda la via Nrf2-ARE, un importante sistema cellulare di risposta allo stress ossidativo. L'attivazione di Nrf2 favorisce l'espressione di numerosi geni coinvolti nelle difese antiossidanti e nella protezione cellulare.
È tuttavia necessario distinguere l'evidenza di un'attivazione molecolare osservata in vitro o negli animali da un beneficio clinico dimostrato nell'uomo.
La prima rappresenta un razionale biologico; la seconda richiede studi clinici adeguatamente controllati.
Infiammazione e protezione dell'epatocita
L'infiammazione cronica costituisce un elemento centrale nella progressione di molte malattie epatiche.
L'attivazione persistente di cellule immunitarie e la produzione di mediatori pro-infiammatori possono contribuire alla sofferenza degli epatociti, all'alterazione della funzione mitocondriale e alla progressiva attivazione dei processi riparativi.
Alcuni polisaccaridi e triterpeni dei funghi medicinali hanno mostrato, in modelli sperimentali, capacità di modulare diverse vie coinvolte nella risposta infiammatoria.
Il Ganoderma lucidum, in particolare, è stato studiato in numerosi modelli sperimentali di danno epatico, compresi modelli di steatosi, danno tossico, infiammazione e fibrosi. La letteratura disponibile descrive un'azione biologica potenzialmente multifattoriale, comprendente modulazione delle risposte immunitarie, attività antiossidante e influenza su alcune vie metaboliche epatiche. [3,4]
Questo approccio multimodale è uno degli aspetti più interessanti della ricerca micoterapica.
Non si tratta infatti necessariamente di individuare una singola molecola capace di agire su un unico bersaglio, ma di comprendere come una miscela complessa di metaboliti possa modificare contemporaneamente più processi cellulari.
La fibrosi epatica e il ruolo delle cellule stellate
Uno degli obiettivi più interessanti della ricerca riguarda la fibrosi epatica.
La fibrosi rappresenta una risposta patologica al danno cronico caratterizzata dalla deposizione progressiva di matrice extracellulare. Se il processo persiste, la struttura del fegato può essere progressivamente alterata fino alla cirrosi.
Un ruolo centrale è svolto dalle cellule stellate epatiche, che, in presenza di stimoli lesivi persistenti, possono trasformarsi in cellule produttrici di matrice extracellulare.
Tra le vie molecolari maggiormente studiate vi è quella TGF-β/Smad, considerata uno dei principali sistemi di regolazione della fibrogenesi.
Il Cordyceps sinensis ha mostrato, in modelli sperimentali, la capacità di interferire con alcuni dei processi coinvolti nell'attivazione delle cellule stellate e nella deposizione di matrice. In particolare, sono stati studiati effetti sulla segnalazione TGF-β/Smad e sull'equilibrio tra metalloproteinasi e loro inibitori. [5]
Altri studi sperimentali hanno evidenziato un possibile effetto del micelio di Cordyceps sulla risposta immunitaria epatica e sulla deposizione di collagene in modelli di fibrosi. [6]
Questi risultati sono scientificamente interessanti perché indicano possibili meccanismi antifibrotici, ma non equivalgono alla dimostrazione che un integratore a base di Cordyceps possa arrestare o invertire la fibrosi in un paziente.
Ganoderma lucidum: il fungo più studiato nell'ambito epatico
Tra i funghi medicinali, Ganoderma lucidum, conosciuto anche come Reishi o Lingzhi, è probabilmente quello che dispone del più ampio patrimonio di studi sperimentali relativi alla funzione epatica.
Le sue principali classi di composti bioattivi comprendono polisaccaridi e triterpeni.
La ricerca preclinica ha esaminato il Ganoderma in modelli di:
- danno epatico tossico;
- steatosi;
- infiammazione;
- fibrosi;
- epatopatia associata all'alcol;
- epatite virale;
- carcinoma epatocellulare.
Sono stati proposti diversi meccanismi, tra cui la modulazione di enzimi di fase I e II, la riduzione dello stress ossidativo, la modulazione immunitaria e l'interferenza con processi fibrotici. [3,4]
Uno studio sperimentale ha inoltre osservato che polisaccaridi derivati dal Ganoderma potevano ridurre ALT, AST e malondialdeide e aumentare alcuni sistemi antiossidanti in un modello murino di danno epatico indotto chimicamente. [7]
Un altro filone di ricerca più recente ha studiato l'olio delle spore del Ganoderma in relazione al metabolismo lipidico e al microbiota intestinale in modelli sperimentali di danno epatico. [8]
Questi risultati rafforzano il razionale biologico, ma non dimostrano ancora un'efficacia terapeutica equivalente nell'uomo.
È significativo, infatti, che una meta-analisi del 2025 comprendente 17 studi randomizzati e 971 partecipanti abbia evidenziato che gli effetti del Ganoderma sui diversi parametri clinici sono variabili e che, nel complesso, non sono emersi effetti significativi sugli enzimi epatici. La qualità complessiva dell'evidenza è stata giudicata molto bassa. [9]
Questa osservazione è importante: una forte attività biologica in laboratorio non significa automaticamente efficacia clinica.
Cordyceps sinensis e ricerca antifibrotica
Il Cordyceps sinensis ha ricevuto particolare attenzione per la possibile attività antifibrotica.
In modelli sperimentali di fibrosi epatica, alcuni suoi polisaccaridi hanno mostrato capacità di interferire con l'attivazione delle cellule stellate, con la segnalazione TGF-β/Smad e con l'equilibrio della matrice extracellulare. [5]
Sono stati inoltre studiati meccanismi immunologici attraverso i quali il micelio potrebbe influenzare la risposta delle cellule natural killer presenti nel fegato e modificare la deposizione di collagene. [6]
Esistono anche dati clinici, ma sono molto più limitati.
Uno studio randomizzato di piccole dimensioni, condotto in pazienti con epatite B cronica e fibrosi, ha riportato riduzioni di ALT, AST e di alcuni marker sierici di fibrosi nel gruppo trattato con una preparazione contenente Cordyceps. Una parte dei pazienti sottoposti a biopsia ha inoltre mostrato miglioramenti del grado di infiammazione e dello stadio di fibrosi. [10]
La dimensione campionaria e le caratteristiche dello studio, tuttavia, impongono prudenza nell'interpretazione.
Il dato deve quindi essere considerato un segnale di interesse clinico, non la dimostrazione definitiva di efficacia antifibrotica.
Agaricus blazei: interessanti segnali clinici, ma evidenza ancora preliminare
L'Agaricus blazei rappresenta un altro fungo particolarmente studiato nell'ambito della medicina integrata.
Un piccolo studio pilota della durata di un anno ha osservato quattro pazienti con epatite B cronica trattati con 1500 mg al giorno di estratto. Al termine dell'osservazione, i valori medi di AST e ALT risultavano considerevolmente diminuiti. Gli stessi ricercatori sottolineavano però la necessità di studi controllati e con campioni più ampi. [11]
Il risultato è interessante proprio perché ottenuto nell'uomo, ma la numerosità estremamente ridotta del campione impedisce di trarre conclusioni generali.
L'Agaricus blazei dispone inoltre di una consistente letteratura preclinica.
In modelli animali di danno epatico indotto da sostanze tossiche, sono stati osservati effetti favorevoli su perossidazione lipidica, sistemi antiossidanti e marcatori di danno epatico. [12]
Anche in questo caso il passaggio dal modello sperimentale alla pratica clinica deve essere effettuato con cautela.
Grifola frondosa e metabolismo lipidico
La Grifola frondosa, conosciuta comunemente come Maitake, è stata studiata soprattutto per il suo possibile ruolo sul metabolismo lipidico e sulla relazione tra intestino e fegato.
Un modello sperimentale di steatosi epatica ha evidenziato effetti favorevoli di un eteropolisaccaride della Grifola sull'accumulo di lipidi nel fegato, sui trigliceridi e sul metabolismo associato al microbiota intestinale. [13]
Questi dati sono particolarmente interessanti perché la steatosi non rappresenta semplicemente un accumulo passivo di grasso.
Il metabolismo epatico è strettamente collegato alla sensibilità insulinica, al tessuto adiposo, all'alimentazione, al microbiota intestinale e alla risposta infiammatoria sistemica.
Di conseguenza, una sostanza capace di influenzare più di uno di questi sistemi potrebbe teoricamente produrre effetti indiretti anche sulla fisiologia epatica.
Anche qui, tuttavia, la maggior parte delle evidenze disponibili rimane preclinica.
Micoterapia e steatosi epatica: dal NAFLD al MASLD
La terminologia relativa alla steatosi epatica è cambiata negli ultimi anni.
Il termine NAFLD è stato progressivamente sostituito dalla definizione MASLD – metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, che inquadra la steatosi all'interno di un contesto caratterizzato dalla presenza di fattori di rischio cardiometabolico.
Lo spettro della MASLD comprende condizioni che vanno dalla semplice steatosi alla MASH, alla fibrosi, alla cirrosi e al carcinoma epatocellulare associato alla MASH. [14]
Questo cambiamento concettuale è importante perché mette in evidenza il carattere sistemico della malattia.
Obesità viscerale, insulino-resistenza, diabete di tipo 2, alterazioni lipidiche, sedentarietà e alimentazione rappresentano elementi strettamente collegati alla salute del fegato.
Le linee guida europee più recenti pongono quindi al centro della gestione della MASLD la modificazione dello stile di vita, l'attività fisica, la qualità dell'alimentazione e la gestione dei fattori di rischio metabolici. [14]
In questo scenario la micoterapia può essere studiata come possibile intervento complementare, ma non come sostituto dell'intervento nutrizionale, dell'attività fisica o delle terapie indicate dal medico.
Il microbiota come possibile ponte tra funghi e fegato
Un'altra area di ricerca particolarmente interessante riguarda l'asse intestino-fegato.
Il microbiota intestinale influenza il metabolismo degli acidi biliari, la permeabilità della barriera intestinale, il metabolismo degli acidi grassi e numerosi segnali immunitari.
Alterazioni della composizione e della funzione microbica possono contribuire alla produzione di metaboliti capaci di influenzare il metabolismo epatico e la risposta infiammatoria.
I polisaccaridi dei funghi medicinali, in particolare alcuni beta-glucani, possono interagire con il microbiota e con il sistema immunitario intestinale.
Questo meccanismo potrebbe contribuire a spiegare perché alcuni effetti osservati nei modelli sperimentali non siano necessariamente dovuti a un'azione diretta sull'epatocita, ma anche a una modulazione dell'asse intestino-fegato.
La ricerca sulla Grifola frondosa, per esempio, ha evidenziato proprio una relazione tra polisaccaridi fungini, metabolismo lipidico e microbiota intestinale. [13]
Si tratta di un settore ancora in evoluzione, nel quale la ricerca futura dovrà stabilire quali specie microbiche, quali metaboliti e quali componenti fungine siano realmente responsabili degli eventuali effetti clinici.
Citocromo P450: un punto da interpretare con particolare attenzione
Il ruolo del citocromo P450 merita una precisazione importante.
È corretto affermare che il CYP450 partecipa alla biotrasformazione di numerosi xenobiotici e farmaci e che la formazione di metaboliti reattivi può, in determinate circostanze, contribuire al danno epatico. [1,2]
Non è invece corretto trasformare questo concetto nell'affermazione secondo cui un fungo medicinale dovrebbe semplicemente “aumentare” o “sostenere” il CYP450 per migliorare la depurazione.
Il sistema CYP è molto più complesso.
Un aumento indiscriminato dell'attività di un determinato enzima non equivale necessariamente a un miglioramento della salute epatica. Alcuni processi di biotrasformazione possono infatti generare intermedi reattivi, mentre altri favoriscono l'eliminazione di sostanze.
Inoltre, proprio perché alcuni composti naturali possono modificare l'attività degli enzimi CYP, possono verificarsi interazioni con farmaci.
Per il Ganoderma lucidum, studi sperimentali recenti hanno evidenziato l'inibizione di diverse isoforme del CYP da parte di alcuni triterpeni, con potenziale interferenza sul metabolismo di farmaci. Si tratta soprattutto di dati preclinici, ma rappresentano un motivo concreto per evitare interpretazioni semplicistiche del rapporto tra funghi medicinali e citocromo P450. [15]
La prospettiva scientificamente più corretta non è quindi quella di “potenziare il CYP450”, ma di studiare come specifiche molecole fungine possano modulare i sistemi di biotrasformazione e di difesa cellulare, tenendo conto della possibile interazione farmacologica.
La micoterapia non è una “detossificazione” del fegato
Il concetto di “depurazione epatica” è molto diffuso nella comunicazione commerciale, ma dal punto di vista fisiologico deve essere utilizzato con cautela.
Il fegato non è un serbatoio di tossine da svuotare periodicamente.
La sua funzione consiste nel trasformare, con processi altamente regolati, sostanze endogene ed esogene. Quando il fegato è sano, questi processi avvengono continuamente.
Quando invece esiste una malattia epatica, l'obiettivo clinico non è semplicemente “eliminare le tossine”, ma identificare e trattare la causa del danno, ridurre i fattori di rischio, prevenire la progressione della fibrosi e preservare la funzione epatica.
In presenza di MASLD, per esempio, la gestione dello stile di vita rappresenta una componente fondamentale della terapia. Le linee guida europee riconoscono l'importanza della dieta, dell'attività fisica e della riduzione dei fattori di rischio metabolici. [14]
La micoterapia può quindi essere studiata all'interno di un modello di medicina integrata, senza attribuirle un ruolo che le evidenze cliniche attualmente non consentono di sostenere.
Un problema spesso sottovalutato: qualità, standardizzazione e dosaggio
Uno degli ostacoli principali alla valutazione scientifica dei funghi medicinali è la grande variabilità delle preparazioni.
Due prodotti contenenti la stessa specie possono non essere farmacologicamente equivalenti.
Possono infatti differire per:
- parte del fungo utilizzata;
- corpo fruttifero o micelio;
- substrato di crescita;
- metodo di estrazione;
- solvente utilizzato;
- concentrazione dei polisaccaridi;
- contenuto di triterpeni;
- presenza di beta-glucani;
- standardizzazione;
- contaminanti;
- dose giornaliera.
Di conseguenza, non è sufficiente leggere il nome della specie riportato sull'etichetta per prevedere l'attività biologica del prodotto.
La ricerca clinica futura dovrebbe quindi prestare maggiore attenzione alla caratterizzazione chimica degli estratti, alla standardizzazione dei principi bioattivi e alla definizione di biomarcatori riproducibili.
Sicurezza: naturale non significa automaticamente innocuo
Anche il tema della sicurezza deve essere affrontato con rigore.
Non è corretto sostenere che i funghi medicinali siano sempre innocui per il fegato.
Esistono infatti segnalazioni cliniche di danno epatico associato a preparazioni contenenti Ganoderma lucidum e Agaricus blazei. Alcuni casi sono stati particolarmente gravi, anche se si tratta di segnalazioni rare e non necessariamente rappresentative del rischio associato a tutte le preparazioni commerciali. [16–18]
La situazione può essere complicata dalla contemporanea assunzione di altri integratori o farmaci, dalla variabilità degli estratti e dalla possibilità di contaminazioni o adulterazioni.
È quindi essenziale considerare:
qualità della materia prima, standardizzazione dell'estratto, corretto dosaggio, interazioni farmacologiche e condizioni cliniche individuali.
Particolare attenzione dovrebbe essere prestata dalle persone che assumono farmaci con stretto margine terapeutico, farmaci metabolizzati dal CYP450, terapie oncologiche, anticoagulanti o altri medicinali per i quali una variazione della concentrazione plasmatica possa avere conseguenze cliniche.
La comparsa di ittero, urine scure, prurito generalizzato, dolore addominale persistente, nausea importante o aumento delle transaminasi durante l'assunzione di un prodotto contenente funghi medicinali richiede una valutazione medica e non deve essere interpretata come una normale “fase di depurazione”.
Dalla promessa biologica alla medicina basata sulle evidenze
La ricerca sulla micoterapia epatica presenta un quadro scientificamente interessante ma ancora incompleto.
I dati preclinici sono numerosi e indicano diversi possibili meccanismi:
riduzione dello stress ossidativo → modulazione dell'infiammazione → protezione cellulare → regolazione del metabolismo lipidico → interferenza con la fibrogenesi → modulazione dell'asse intestino-fegato.
Questa pluralità di meccanismi rappresenta probabilmente uno degli aspetti più interessanti dei funghi medicinali.
Tuttavia, la medicina basata sulle evidenze richiede un ulteriore passaggio: dimostrare che questi meccanismi producano benefici clinicamente rilevanti nelle persone.
Per arrivare a questo risultato sono necessari studi randomizzati di dimensioni adeguate, con estratti ben caratterizzati, dosaggi standardizzati, periodi di trattamento sufficientemente lunghi e outcome clinicamente significativi.
La semplice riduzione di ALT o AST, per esempio, non può essere considerata automaticamente equivalente alla regressione della fibrosi o alla riduzione del rischio di cirrosi.
Una prospettiva promettente, ma da costruire con rigore
Ganoderma lucidum, Cordyceps sinensis, Agaricus blazei e Grifola frondosa rappresentano quattro dei funghi medicinali maggiormente studiati in relazione alla salute epatica.
Le loro molecole bioattive hanno mostrato, soprattutto in modelli sperimentali, proprietà antiossidanti, antinfiammatorie, immunomodulanti e potenzialmente antifibrotiche.
Alcuni piccoli studi clinici hanno inoltre prodotto segnali di interesse, in particolare relativamente a transaminasi e marker di fibrosi.
Il livello complessivo delle prove, tuttavia, rimane insufficiente per considerare la micoterapia una terapia autonoma delle malattie epatiche.
Il valore scientifico della micoterapia risiede oggi soprattutto nella ricerca di nuove molecole bioattive e di strategie complementari capaci di intervenire contemporaneamente su più meccanismi biologici.
Per il futuro sarà decisiva la standardizzazione degli estratti, la definizione dei componenti realmente attivi, lo studio delle interazioni farmacologiche e la realizzazione di trial clinici più ampi.
In questo senso, la micoterapia non rappresenta una scorciatoia per “depurare” il fegato, ma un interessante campo di ricerca della medicina integrata che può contribuire alla comprensione di nuovi approcci biologici alla protezione epatica.
Riferimenti bibliografici
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