Pubblicato da Domenico Martini
il 30/09/2026
Un contaminante ormai presente nella catena alimentare
La plastica ha modificato profondamente la società moderna, ma la sua straordinaria resistenza alla degradazione comporta anche una conseguenza ambientale: con il tempo, gli oggetti e i materiali plastici possono frammentarsi producendo particelle di dimensioni sempre più piccole.
Le microplastiche vengono generalmente definite come particelle plastiche comprese tra circa 1 micrometro e 5 millimetri, mentre le nanoplastiche hanno dimensioni ancora inferiori, nell'ordine dei nanometri. La distinzione dimensionale è importante perché le particelle più piccole possono avere proprietà biologiche differenti e interagire più facilmente con cellule e barriere biologiche.
Secondo l'EFSA, micro- e nanoplastiche sono state rilevate nell'ambiente e in numerosi alimenti, tra cui molluschi, carne, miele, verdure, birra e sale, oltre che nell'acqua potabile. L'EFSA sottolinea però che l'esposizione alimentare complessiva e soprattutto le conseguenze sulla salute umana non sono ancora sufficientemente definite per consentire una valutazione completa del rischio.
Questo punto è fondamentale: la presenza di microplastiche negli alimenti è documentata, mentre il loro significato clinico a lungo termine è ancora oggetto di ricerca.
La contaminazione, inoltre, non riguarda soltanto ciò che mangiamo. Le particelle possono raggiungere l'organismo attraverso l'acqua e l'aria e possono derivare dalla degradazione di materiali plastici, dall'usura degli pneumatici, dai tessuti sintetici e da numerose altre fonti ambientali.
Dalla tavola all'intestino
Il tratto gastrointestinale rappresenta una delle principali interfacce tra organismo e ambiente.
Ogni giorno la mucosa intestinale entra in contatto con una enorme quantità di materiale proveniente dall'esterno. La barriera intestinale, costituita dall'epitelio, dal muco, dalle giunzioni intercellulari, dal sistema immunitario locale e dal microbiota, svolge quindi un ruolo essenziale nel limitare l'ingresso di sostanze potenzialmente dannose.
Le microplastiche ingerite possono seguire differenti destini.
Le particelle più grandi possono attraversare il tratto gastrointestinale senza essere assorbite e venire eliminate con le feci. Le particelle più piccole, soprattutto le nanoplastiche, possono invece interagire maggiormente con il muco e con le cellule epiteliali.
La ricerca sperimentale ha indicato diversi possibili meccanismi di interazione: stress ossidativo, alterazioni della funzione mitocondriale, modificazioni della risposta immunitaria, danno cellulare e modulazione del microbiota.
Tuttavia, non tutti questi meccanismi sono stati dimostrati con la stessa solidità nell'uomo.
Una revisione sistematica del 2026 basata esclusivamente su evidenze umane ha identificato studi osservazionali e sperimentali nei quali l'esposizione a micro- e nanoplastiche risultava associata a biomarcatori di infiammazione, stress ossidativo e alterazioni endocrine. La certezza delle evidenze era però inferiore quando si passava dai biomarcatori alle vere e proprie malattie croniche. Gli autori sottolineano quindi che associazione non significa ancora causalità.
Microplastiche e microbiota intestinale
Un altro possibile bersaglio è il microbiota.
Il microbiota intestinale non rappresenta semplicemente una comunità di microrganismi presenti nell'intestino, ma costituisce un sistema biologico strettamente integrato con metabolismo, immunità, barriera intestinale e comunicazione intestino-organo.
Studi sperimentali hanno mostrato che le particelle plastiche possono modificare la composizione e la funzionalità della comunità microbica.
Anche studi su campioni umani stanno iniziando a esplorare questa relazione. In un'indagine condotta su 39 adulti sono state rilevate diverse tipologie di microplastiche nel sangue e sono state analizzate le possibili associazioni con le caratteristiche funzionali del microbioma intestinale.
Si tratta di un settore di ricerca particolarmente importante perché una eventuale alterazione della barriera intestinale associata a infiammazione e disbiosi potrebbe rappresentare uno dei possibili collegamenti tra esposizione ambientale e salute sistemica.
Anche in questo caso, però, la ricerca non permette ancora di affermare che le microplastiche siano una causa dimostrata di specifiche malattie intestinali.
Non tutte le plastiche si comportano allo stesso modo
Il termine "microplastiche" comprende una famiglia estremamente eterogenea di particelle.
Possono differire per:
- polimero;
- dimensione;
- forma;
- superficie;
- grado di degradazione;
- presenza di additivi;
- capacità di adsorbire altre sostanze;
- interazione con proteine e componenti biologici.
Polietilene, polipropilene, polistirene, PVC e PET, per esempio, presentano caratteristiche chimico-fisiche differenti.
Anche la forma è importante. Una fibra può interagire con l'organismo in maniera differente rispetto a un frammento o a una particella sferica.
La dimensione rappresenta inoltre un determinante fondamentale della biodisponibilità biologica. Le particelle più piccole possono avere una maggiore possibilità di interagire con le cellule e con le barriere biologiche.
Questa eterogeneità rappresenta una delle principali difficoltà della ricerca: non esiste una singola "dose di microplastiche" facilmente confrontabile tra tutti gli studi.
Microplastiche nel sangue e nei tessuti
Negli ultimi anni la ricerca ha prodotto un cambiamento importante: le microplastiche non sono più considerate esclusivamente contaminanti ambientali, perché sono state rilevate anche in campioni biologici umani.
Sono state identificate particelle plastiche nel sangue e in diversi tessuti e fluidi biologici.
Sono state inoltre descritte microplastiche in campioni associati all'apparato riproduttivo, inclusi placenta, liquido follicolare e liquido seminale. Una revisione sistematica dedicata alla salute riproduttiva ha evidenziato la presenza di microplastiche nei tessuti riproduttivi umani, ma ha anche sottolineato l'insufficienza delle prove per stabilire un rapporto causale con infertilità o altri esiti riproduttivi.
La loro presenza biologica, quindi, è ormai una questione scientificamente documentata; ciò che rimane da definire con maggiore precisione è quanto questa esposizione contribuisca effettivamente allo sviluppo delle malattie.
Il sistema cardiovascolare come possibile organo bersaglio
Uno degli studi che ha suscitato maggiore interesse è stato pubblicato nel 2024 sul New England Journal of Medicine.
In una coorte prospettica multicentrica di pazienti sottoposti a endoarteriectomia carotidea per malattia carotidea asintomatica, sono state ricercate micro- e nanoplastiche nelle placche aterosclerotiche rimosse chirurgicamente. Le particelle sono state rilevate in una parte importante dei campioni analizzati. Lo studio ha inoltre osservato, durante il follow-up, un'associazione tra presenza di micro- e nanoplastiche nella placca e una maggiore incidenza di infarto miocardico, ictus o morte per qualsiasi causa.
Il dato è importante perché rappresenta uno dei primi studi clinici ad aver collegato direttamente la presenza di micro- e nanoplastiche all'interno di una lesione aterosclerotica con successivi eventi cardiovascolari.
Ma il risultato deve essere interpretato correttamente.
Si tratta di un'associazione osservazionale e non della dimostrazione che le microplastiche abbiano causato gli eventi cardiovascolari.
Inoltre, sono state sollevate critiche metodologiche riguardanti il rischio di contaminazione esterna dei campioni durante le procedure chirurgiche e analitiche.
La ricerca successiva dovrà quindi confermare questi risultati utilizzando procedure di controllo della contaminazione estremamente rigorose.
Infiammazione e stress ossidativo
Uno dei meccanismi biologici maggiormente studiati è l'interazione tra particelle plastiche e sistema immunitario.
Le micro- e nanoplastiche possono, in determinati modelli sperimentali, favorire la produzione di specie reattive dell'ossigeno e modificare la risposta infiammatoria.
Lo stress ossidativo può danneggiare lipidi, proteine e DNA e può alterare la funzione mitocondriale.
L'infiammazione cronica, a sua volta, rappresenta un elemento comune a numerose patologie metaboliche e cardiovascolari.
Questo modello biologico è plausibile, ma deve essere distinto dalla dimostrazione clinica.
Una recente revisione sistematica delle evidenze umane ha rilevato associazioni ricorrenti tra esposizione a microplastiche e biomarcatori quali CRP, IL-6, TNF-α e indicatori di stress ossidativo. Tuttavia, gli studi sono eterogenei e spesso osservazionali, per cui non è ancora possibile stabilire una relazione causale definitiva.
Il dato più importante è quindi che l'infiammazione rappresenta un possibile meccanismo biologico, non una prova che ogni presenza di microplastica provochi necessariamente una malattia.
Fegato, cervello e altri organi
La possibilità che micro- e nanoplastiche raggiungano organi diversi dall'intestino è uno degli aspetti più studiati.
Il fegato rappresenta un possibile organo bersaglio perché riceve direttamente il sangue proveniente dal tratto gastrointestinale attraverso il sistema portale.
Il cervello è invece protetto dalla barriera ematoencefalica, ma le dimensioni nanometriche delle particelle hanno alimentato l'ipotesi che alcune di esse possano interagire con le barriere biologiche e raggiungere compartimenti normalmente protetti.
La ricerca sperimentale ha evidenziato possibili effetti neuroinfiammatori e alterazioni della funzione cellulare, ma non esistono ancora prove sufficienti per affermare che le microplastiche causino la malattia di Alzheimer o altre specifiche malattie neurodegenerative.
Lo stesso principio vale per la cirrosi epatica, la sindrome dell'intestino irritabile e numerose altre patologie citate nella comunicazione divulgativa sulle microplastiche.
La ricerca deve ancora stabilire quanto l'esposizione contribuisca realmente all'insorgenza o alla progressione di queste condizioni rispetto agli altri fattori di rischio già conosciuti.
La questione dell'esposizione alimentare
Una domanda fondamentale è: quante microplastiche assumiamo realmente?
La risposta non è ancora precisa.
I valori riportati negli studi possono differire enormemente perché cambiano i metodi di raccolta, le tecniche analitiche, le dimensioni minime delle particelle ricercate e le procedure utilizzate per evitare contaminazioni.
L'EFSA evidenzia proprio la difficoltà di misurare correttamente queste particelle e sottolinea che le conoscenze sui livelli di esposizione attraverso la dieta rimangono limitate. Il futuro parere scientifico europeo sulle micro- e nanoplastiche negli alimenti è previsto nell'ambito del lavoro attualmente in corso e dovrebbe contribuire a chiarire il quadro entro il 2027.
Pertanto, affermazioni assolute come "nessun alimento è privo di microplastiche" devono essere utilizzate con cautela: la contaminazione è ampiamente documentata, ma l'assenza di una particella non può essere dimostrata in assoluto e dipende anche dalla sensibilità del metodo analitico utilizzato.
Bottiglie, contenitori e riscaldamento della plastica
Ridurre l'esposizione evitabile rappresenta un principio di prudenza ragionevole.
Una delle strategie più semplici consiste nel ridurre l'uso non necessario di contenitori plastici monouso, soprattutto quando esistono alternative adeguate.
Particolare attenzione merita anche il riscaldamento degli alimenti all'interno di contenitori plastici, perché temperatura, durata del contatto, composizione del materiale e stato di usura possono modificare il rilascio di particelle e sostanze chimiche.
Anche l'acqua imbottigliata può rappresentare una fonte di esposizione, sebbene il confronto tra acqua confezionata e acqua di rete debba essere effettuato considerando la qualità specifica dell'acqua, i materiali utilizzati nella distribuzione e le modalità di conservazione.
L'obiettivo non deve quindi essere quello di creare un'ansia alimentare permanente, ma di ridurre le esposizioni evitabili senza compromettere la sicurezza microbiologica degli alimenti e dell'acqua.
La plastica "biodegradabile" non elimina automaticamente il problema
Un'altra semplificazione da evitare riguarda i materiali definiti biodegradabili.
Biodegradabile non significa necessariamente che il materiale non possa generare particelle durante la sua degradazione.
Uno studio sperimentale del 2024, utilizzando modelli di digestione gastrointestinale e fermentazione intestinale, ha osservato che particelle di alcuni materiali biodegradabili potevano modificarsi durante la digestione e interagire con il microbiota. Si tratta però di un modello sperimentale e non di una dimostrazione di danno clinico nell'uomo.
La scelta dei materiali dovrebbe quindi considerare l'intero ciclo di vita del prodotto e non soltanto l'etichetta "biodegradabile".
Le fibre: una possibile strategia per limitare il contatto intestinale
Accanto alla prevenzione ambientale, una linea di ricerca particolarmente interessante riguarda la possibilità di sequestrare le microplastiche nel tratto gastrointestinale, impedendone o riducendone il contatto con la mucosa e favorendone l'eliminazione fecale.
Il chitosano è un biopolimero derivato dalla chitina e possiede caratteristiche chimico-fisiche che possono favorire l'interazione con diverse particelle.
Questa ipotesi non è più soltanto teorica.
Uno studio pubblicato nel 2026 ha valutato in condizioni gastrointestinali simulate il comportamento di chitosani con differenti caratteristiche fisico-chimiche. Alcune formulazioni ad adeguata viscosità hanno mostrato la capacità di intrappolare fino all'87% delle particelle sperimentali di HDPE, PVC e PET in condizioni gastriche simulate. Si tratta però di un risultato in vitro, che non dimostra automaticamente un effetto nell'organismo umano.
Le prime evidenze sull'uomo
La ricerca ha compiuto recentemente un ulteriore passo.
Uno studio pilota controllato pubblicato nel maggio 2026 ha valutato l'utilizzo di chitosano derivato da Procambarus clarkii in 21 adulti sani: 11 partecipanti hanno assunto 0,8 g al giorno di chitosano per 15 giorni, mentre 10 soggetti hanno costituito il gruppo di controllo.
Nel gruppo trattato è stata osservata una riduzione della concentrazione media di microplastiche circolanti da 1,84 ± 0,28 µg/mL a 1,34 ± 0,20 µg/mL, corrispondente a circa il 26,3%. Nel gruppo di controllo non è stata osservata una variazione significativa.
Questo risultato è interessante, ma deve essere interpretato come evidenza preliminare.
Il campione è molto piccolo, la durata è breve e l'endpoint utilizzato è la concentrazione di microplastiche nel sangue, non la riduzione di una malattia o di un evento clinico.
Non è quindi possibile affermare che il chitosano "disintossichi l'organismo" dalle microplastiche o che riduca il rischio di malattie cardiovascolari, neurologiche o tumorali.
È invece possibile dire che esiste una prima evidenza clinica esplorativa secondo cui una strategia di sequestrazione gastrointestinale con chitosano potrebbe modificare il carico circolante di microplastiche.
Questa distinzione è essenziale per mantenere una comunicazione scientificamente corretta.
Eliminazione fecale delle microplastiche
Un altro studio preliminare condotto su volontari sani ha valutato l'assunzione di chitosano da Procambarus clarkii prima di un pasto standardizzato.
Lo studio crossover ha coinvolto 10 soggetti e ha osservato un aumento dell'eliminazione fecale di diverse tipologie di microplastiche dopo l'assunzione del chitosano. Sono state analizzate particelle comprese tra 20 e 500 µm.
Anche questo risultato è coerente con l'ipotesi di un sequestro intestinale.
La sequenza biologica ipotizzata è semplice:
microplastica ingerita → interazione con il chitosano → formazione di aggregati → riduzione del contatto con la mucosa → maggiore eliminazione fecale.
Ma resta da dimostrare quanto questa strategia possa modificare in maniera clinicamente significativa l'esposizione sistemica nel lungo periodo.
Una nuova frontiera, ma ancora da validare
L'idea di utilizzare un polimero naturale come il chitosano per ridurre l'assorbimento delle microplastiche rappresenta una linea di ricerca innovativa.
Il razionale biologico è particolarmente interessante perché non pretende necessariamente di "neutralizzare" la particella una volta entrata nei tessuti, ma mira a intervenire prima dell'assorbimento sistemico, a livello del tratto gastrointestinale.
Questo approccio è concettualmente differente dalle terapie farmacologiche tradizionali.
Tuttavia, per trasformare un'interessante ipotesi nutrizionale in una strategia di prevenzione scientificamente consolidata saranno necessari studi più ampi, randomizzati, controllati e di maggiore durata.
Dovranno essere valutati non soltanto i livelli di microplastiche nel sangue o nelle feci, ma anche eventuali modificazioni di biomarcatori infiammatori, stress ossidativo, funzione intestinale e, soprattutto, esiti clinici rilevanti.
Prevenire l'esposizione rimane il primo intervento
La possibilità di favorire l'eliminazione delle particelle ingerite non dovrebbe far perdere di vista il principio fondamentale della prevenzione ambientale.
La prima strategia consiste nel ridurre la quantità di plastica che entra inutilmente nel nostro ambiente e nella nostra alimentazione.
Alcuni comportamenti ragionevoli comprendono:
- ridurre l'utilizzo di contenitori monouso quando non necessari;
- evitare di riscaldare alimenti in contenitori plastici non specificamente progettati per questo uso;
- preferire, quando appropriato, contenitori in vetro o acciaio;
- limitare l'usura e il deterioramento dei materiali plastici destinati al contatto con gli alimenti;
- ridurre l'utilizzo non necessario di bottiglie e imballaggi monouso;
- mantenere adeguate pratiche di pulizia domestica per ridurre la presenza di polveri e fibre sintetiche;
- favorire una corretta gestione e raccolta dei rifiuti plastici.
Non è necessario trasformare queste indicazioni in una ricerca ossessiva della "casa senza plastica".
La strategia più razionale è ridurre le esposizioni evitabili, mantenendo al tempo stesso un approccio equilibrato alla vita quotidiana.
Microplastiche e stile di vita: una visione più ampia
Le microplastiche rappresentano un nuovo elemento all'interno del problema più generale dell'esposizione ambientale.
La salute umana non dipende da un singolo contaminante, ma dall'interazione tra alimentazione, attività fisica, qualità del sonno, esposizione a inquinanti, consumo di alcol e tabacco, composizione corporea, stress, metabolismo e predisposizione individuale.
Questo significa che la ricerca sulle microplastiche non dovrebbe generare una nuova forma di "paura alimentare".
Non avrebbe senso preoccuparsi ossessivamente di una particella di plastica e contemporaneamente trascurare fattori di rischio cardiovascolare ampiamente documentati come fumo, sedentarietà, ipertensione, obesità e alterazioni del metabolismo lipidico.
L'obiettivo della prevenzione ambientale è invece ridurre progressivamente il carico complessivo di esposizioni evitabili.
Cosa sappiamo oggi
Le conoscenze disponibili possono essere sintetizzate in alcuni punti.
La presenza è reale. Micro- e nanoplastiche sono state rilevate nell'ambiente, negli alimenti, nell'acqua e in diversi campioni biologici umani.
L'esposizione è ubiquitaria. L'uomo può entrare in contatto con queste particelle attraverso alimentazione, acqua e aria.
L'organismo può essere esposto sistemicamente. La rilevazione nel sangue e in diversi tessuti rende plausibile un'esposizione oltre il semplice lume intestinale.
Esistono meccanismi biologicamente plausibili di danno. Stress ossidativo, infiammazione, alterazioni mitocondriali e interazioni con le membrane cellulari sono stati descritti soprattutto negli studi sperimentali.
Le evidenze cliniche stanno crescendo, ma non sono ancora definitive. Gli studi sull'uomo mostrano associazioni con alcuni biomarcatori e condizioni patologiche, ma la causalità rimane da dimostrare.
Il rischio cardiovascolare è un'importante area di ricerca. La presenza di micro- e nanoplastiche nelle placche carotidi e la loro associazione con eventi cardiovascolari richiedono ulteriori conferme indipendenti.
Dalla preoccupazione alla prevenzione consapevole
Le microplastiche rappresentano uno degli esempi più evidenti di come l'inquinamento ambientale possa diventare anche una questione di salute umana.
Non siamo ancora in grado di quantificare con precisione il contributo delle microplastiche alle singole malattie croniche. La ricerca sta però rapidamente passando dalla semplice dimostrazione della loro presenza alla valutazione dei meccanismi biologici e delle possibili conseguenze cliniche.
Questo cambiamento è importante.
La domanda non è più soltanto "dove si trovano le microplastiche?", ma anche "quanto vengono assorbite, dove si distribuiscono, quali effetti biologici producono e possiamo ridurne l'esposizione?"
In questa prospettiva, la prevenzione più solida rimane la riduzione delle fonti evitabili di esposizione. Parallelamente, strategie come il sequestro gastrointestinale mediante polimeri naturali, tra cui il chitosano, costituiscono un campo di ricerca emergente che merita studi clinici più ampi.
La prudenza scientifica è quindi fondamentale: non bisogna né minimizzare il problema né trasformare un rischio ancora in fase di definizione in una certezza patologica.
La direzione più promettente è quella di una prevenzione integrata, capace di unire riduzione dell'inquinamento, scelte alimentari consapevoli, materiali più sicuri, ricerca biomedica e stili di vita favorevoli alla salute.
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Nota scientifico-divulgativa: le informazioni riportate hanno finalità informative e non costituiscono diagnosi o prescrizione terapeutica. Le microplastiche rappresentano un contaminante emergente e le loro conseguenze a lungo termine sulla salute umana sono ancora oggetto di ricerca. Gli integratori alimentari non devono essere considerati strumenti per prevenire, diagnosticare o trattare malattie.
