il 31/10/2026
Dall’ambiente al corpo umano
La plastica è diventata una componente permanente dell'ambiente moderno. È presente negli imballaggi, negli oggetti quotidiani, nei tessuti, nei materiali edilizi, nei contenitori per alimenti e in numerosi prodotti di largo consumo.
Con il tempo, l'usura e la degradazione dei materiali plastici producono particelle di dimensioni sempre più piccole: microplastiche e nanoplastiche.
Il problema sanitario non riguarda soltanto l'inquinamento ambientale. La ricerca degli ultimi anni ha dimostrato che particelle plastiche possono essere rilevate in diversi campioni biologici e tessuti umani.
Sono state identificate micro- e nanoplastiche nel sangue, nelle feci, nei polmoni, nella placenta e in altri tessuti. Studi più recenti hanno inoltre documentato la presenza di queste particelle nel cervello umano e nelle placche aterosclerotiche.
La domanda scientificamente più importante non è però soltanto "dove si trovano?", ma soprattutto: che cosa fanno una volta entrate nell'organismo?
È una distinzione fondamentale, perché la presenza di una particella in un tessuto non dimostra automaticamente che quella particella abbia causato una malattia.
Microplastiche e nanoplastiche: non sono tutte uguali
Il termine microplastiche comprende una famiglia molto ampia di particelle.
Le caratteristiche biologiche dipendono dal polimero, dalle dimensioni, dalla forma, dalla superficie, dal grado di degradazione e dalla presenza di additivi chimici.
Le nanoplastiche rappresentano una frazione ancora più piccola e, proprio per le loro dimensioni, possono avere caratteristiche di interazione con le membrane cellulari e le barriere biologiche differenti rispetto alle particelle più grandi.
Questa eterogeneità costituisce una delle principali difficoltà della ricerca.
Non esiste infatti una singola "microplastica": polietilene, polipropilene, polistirene, PVC, PET e altri polimeri possono comportarsi in maniera differente nell'organismo.
Inoltre, le particelle presenti nell'ambiente possono trasportare o adsorbire altre sostanze chimiche e interagire con microorganismi e componenti biologici. Il risultato è un'esposizione complessa, nella quale diventa difficile attribuire un determinato effetto a una sola componente.
Come entrano nell’organismo
Le principali vie di esposizione considerate dalla ricerca sono ingestione e inalazione.
Le particelle possono essere presenti negli alimenti, nell'acqua e nell'ambiente indoor e outdoor. L'inalazione può invece avvenire attraverso le polveri e le particelle sospese nell'aria.
Il contatto cutaneo rappresenta un'altra possibile via, anche se la sua rilevanza rispetto a ingestione e inalazione appare generalmente più difficile da quantificare.
Una volta entrate nell'organismo, le particelle possono interagire con le barriere epiteliali, con le cellule immunitarie e con il microbiota intestinale.
La loro distribuzione dipende da dimensione, forma, composizione e caratteristiche superficiali.
Gli studi sperimentali indicano che alcune particelle possono attraversare le barriere biologiche e raggiungere la circolazione sistemica. La ricerca sull'uomo sta cercando di stabilire quanto frequentemente questo processo avvenga e quali siano le conseguenze a lungo termine.
Il cervello: una delle scoperte più sorprendenti
La presenza di micro- e nanoplastiche nel cervello umano rappresenta uno degli sviluppi più recenti e discussi della ricerca.
Un lavoro pubblicato nel 2025 su Nature Medicine ha analizzato campioni autoptici di cervello, fegato e reni mediante tecniche analitiche complementari, tra cui pirolisi-gascromatografia-spettrometria di massa, spettroscopia infrarossa e microscopia elettronica.
Le particelle sono state rilevate nei tre organi, con una maggiore concentrazione nel tessuto cerebrale rispetto a fegato e reni. Il polietilene risultava il polimero predominante.
Nei campioni cerebrali raccolti nel 2024 sono state rilevate concentrazioni maggiori rispetto ai campioni del 2016, mentre nei campioni provenienti da persone con diagnosi di demenza è stata osservata una presenza ancora maggiore.
Questo ultimo risultato è particolarmente interessante, ma deve essere interpretato con estrema cautela.
Lo stesso studio sottolinea infatti che non è possibile stabilire un rapporto causale tra microplastiche e demenza. Una maggiore presenza di particelle potrebbe anche essere influenzata da alterazioni della barriera emato-encefalica o dei meccanismi di eliminazione associate alla malattia.
La scoperta è quindi importante soprattutto perché apre una nuova domanda: quali sono i meccanismi attraverso cui le particelle raggiungono e persistono nel cervello e quali conseguenze, se ve ne sono, producono nel lungo periodo?
Neuroinfiammazione e stress ossidativo
Una volta a contatto con le cellule, le micro- e nanoplastiche possono interagire con membrane cellulari, organelli e sistemi di segnalazione.
Gli studi sperimentali hanno indicato diversi possibili meccanismi: aumento dello stress ossidativo, alterazione della funzione mitocondriale, produzione di mediatori infiammatori, alterazioni della membrana cellulare e attivazione di risposte immunitarie.
Nel sistema nervoso, queste interazioni potrebbero teoricamente contribuire alla neuroinfiammazione e all'alterazione dell'omeostasi neuronale.
Ma anche in questo caso è necessario distinguere tra meccanismo biologicamente plausibile e malattia clinicamente dimostrata.
La presenza di stress ossidativo o di mediatori infiammatori in un modello sperimentale non significa che l'esposizione ambientale alle microplastiche provochi automaticamente Alzheimer, Parkinson o ictus.
La ricerca sta cercando di comprendere se e quanto questi meccanismi abbiano rilevanza nell'uomo.
La placenta: l’esposizione può iniziare prima della nascita
Un'altra osservazione che ha modificato la prospettiva sul problema riguarda la placenta.
Le microplastiche sono state rilevate in campioni di placenta umana, dimostrando che l'esposizione non riguarda esclusivamente l'età adulta.
La gravidanza rappresenta infatti una fase biologica particolarmente sensibile: sviluppo fetale, angiogenesi, maturazione neurologica, sistema endocrino e sistema immunitario sono sottoposti a profondi cambiamenti.
La presenza di particelle plastiche nella placenta non significa però automaticamente che queste raggiungano il feto in quantità clinicamente rilevanti o che provochino una specifica patologia.
È invece un segnale biologico importante che richiede ulteriori studi.
La ricerca sperimentale su modelli animali ha mostrato che micro- e nanoplastiche possono alterare la funzione placentare e la circolazione fetale. Questi dati suggeriscono possibili meccanismi di interferenza con lo sviluppo, ma non possono essere trasferiti direttamente alla gravidanza umana.
Per comprendere il rischio reale saranno necessari studi prospettici che misurino contemporaneamente esposizione, dose interna, caratteristiche delle particelle ed esiti materno-fetali.
Le arterie: microplastiche dentro la placca aterosclerotica
Una delle evidenze cliniche più rilevanti arriva dal sistema cardiovascolare.
Uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha rilevato micro- e nanoplastiche nelle placche aterosclerotiche di pazienti sottoposti a endoarteriectomia carotidea.
Il risultato più importante riguarda il follow-up successivo: le persone nelle cui placche erano state rilevate micro- e nanoplastiche presentavano una maggiore frequenza dell'endpoint composito costituito da infarto miocardico non fatale, ictus non fatale o morte per qualsiasi causa rispetto a quelle senza particelle rilevabili nella placca.
L'associazione rimane però un'associazione.
Lo studio non dimostra che siano state le microplastiche a provocare gli eventi cardiovascolari. I pazienti avevano già una malattia aterosclerotica e appartenevano a una popolazione selezionata, sottoposta a intervento chirurgico.
Il dato è comunque molto significativo perché collega per la prima volta in maniera diretta la presenza di particelle plastiche in una lesione cardiovascolare a un esito clinico osservato nel tempo.
Una possibile interazione con l’infiammazione vascolare
L'aterosclerosi è una malattia complessa nella quale intervengono metabolismo lipidico, immunità, stress ossidativo, endotelio e infiammazione cronica.
Le micro- e nanoplastiche potrebbero inserirsi in questa rete biologica attraverso diversi meccanismi.
Studi sperimentali hanno suggerito che le particelle possano stimolare risposte infiammatorie, alterare la funzione delle cellule endoteliali e modificare l'attività dei macrofagi presenti nella placca.
Nel contesto cardiovascolare, tuttavia, è essenziale non perdere di vista i fattori di rischio già ampiamente dimostrati: pressione arteriosa, fumo, diabete, dislipidemia, obesità, sedentarietà e alimentazione rimangono determinanti fondamentali del rischio cardiovascolare.
La possibile influenza delle microplastiche rappresenta quindi un nuovo elemento dell'esposoma, non una sostituzione dei fattori di rischio tradizionali.
Sistema immunitario: una risposta ancora da comprendere
Il sistema immunitario rappresenta uno dei possibili bersagli delle microplastiche.
Le particelle possono essere riconosciute dalle cellule immunitarie e interagire con sistemi coinvolti nella risposta infiammatoria.
In modelli sperimentali sono stati descritti fenomeni di attivazione immunitaria, produzione di mediatori infiammatori e alterazioni della funzione di alcune popolazioni cellulari.
La questione più complessa riguarda la durata dell'esposizione.
Una particella introdotta occasionalmente nell'organismo può avere un significato molto diverso rispetto a un'esposizione ripetuta per decenni a una miscela di particelle di diversa composizione.
È proprio questo uno dei limiti della ricerca attuale: l'esposizione umana reale è cronica, complessa e difficilmente standardizzabile.
Microplastiche, microbiota e intestino
L'intestino costituisce una delle principali interfacce tra ambiente e organismo e potrebbe avere un ruolo centrale nella risposta alle microplastiche ingerite.
Le particelle possono entrare in contatto con il muco intestinale, con le cellule epiteliali e con il microbiota.
Studi sperimentali hanno suggerito possibili alterazioni della permeabilità intestinale, della composizione microbica e della risposta immunitaria locale.
Questo apre un'altra prospettiva: l'effetto biologico delle microplastiche potrebbe non dipendere soltanto dalla loro presenza fisica, ma anche dalle interazioni con il microbiota e il sistema immunitario intestinale.
L'asse intestino-immunità-metabolismo potrebbe quindi rappresentare uno dei territori più importanti della ricerca futura.
Al momento, tuttavia, le evidenze nell'uomo non sono sufficienti per affermare che le microplastiche provochino una specifica disbiosi o una determinata malattia metabolica.
L’esposoma: la plastica è solo una parte del problema
Considerare le microplastiche isolate dal resto dell'ambiente rischia di produrre una visione incompleta.
L'organismo umano è esposto contemporaneamente a particelle, metalli, pesticidi, solventi, interferenti endocrini, inquinanti atmosferici, sostanze perfluoroalchiliche e numerosi altri contaminanti.
Questo insieme di esposizioni costituisce l'esposoma.
La difficoltà scientifica consiste nel comprendere le possibili interazioni tra questi fattori.
Una persona non viene esposta a "una microplastica" in condizioni sperimentali controllate. Vive invece in un ambiente nel quale differenti sostanze possono essere assorbite attraverso alimentazione, respirazione e contatto con materiali.
Per questo motivo il futuro della ricerca sulla salute ambientale dovrà probabilmente spostarsi sempre più dalla singola sostanza alla valutazione integrata delle esposizioni.
Dalla presenza alla causalità: il passaggio più difficile
La ricerca sulle microplastiche sta attraversando una fase di rapida evoluzione.
Oggi possiamo affermare con crescente sicurezza che particelle micro- e nanoplastiche sono state rilevate in diversi tessuti e fluidi biologici umani.
È inoltre possibile descrivere numerosi meccanismi sperimentali attraverso i quali queste particelle possono interagire con cellule, sistema immunitario, metabolismo e tessuti.
Molto più difficile è stabilire quale dose produca un danno nell'uomo, quali particelle siano maggiormente pericolose, quanto tempo debbano permanere nell'organismo e quali effetti siano realmente attribuibili alla loro presenza.
Una revisione sistematica del 2026, che ha analizzato esclusivamente studi condotti in esseri umani viventi, ha identificato 25 studi pertinenti. Sono emerse associazioni tra carico di micro- e nanoplastiche e alcuni marcatori o alterazioni cardiovascolari, riproduttive, gastrointestinali e respiratorie, ma la qualità complessiva delle evidenze è stata limitata dall'eterogeneità dei metodi di rilevazione, dalle dimensioni ridotte dei campioni, dai possibili confondenti e dalla difficoltà di misurare correttamente l'esposizione.
È una conclusione importante: le prove stanno crescendo, ma la causalità non è ancora definita per la maggior parte degli effetti ipotizzati.
Una nuova frontiera della medicina ambientale
La presenza di microplastiche nell'organismo introduce una nuova dimensione nel rapporto tra ambiente e salute.
Per decenni la medicina ambientale ha studiato soprattutto sostanze chimiche, metalli, pesticidi e inquinanti atmosferici. Oggi deve confrontarsi anche con materiali particellari artificiali che possono persistere nell'ambiente, essere ingeriti o inalati e raggiungere differenti distretti dell'organismo.
Il tema interessa quindi la prevenzione, la medicina del lavoro, la salute materno-infantile, la cardiologia, la neurologia, la gastroenterologia e la medicina riproduttiva.
Ma soprattutto richiama l'attenzione sul concetto di prevenzione ambientale.
Cosa possiamo fare individualmente
La riduzione dell'esposizione individuale non può risolvere un problema che nasce principalmente da processi industriali e ambientali. Sono necessarie strategie di sanità pubblica, ricerca, regolamentazione e riduzione della produzione e dispersione della plastica.
Esistono però comportamenti ragionevoli che possono contribuire a ridurre alcune esposizioni quotidiane.
Può essere utile limitare, quando possibile, l'uso della plastica monouso, preferire contenitori riutilizzabili in vetro o acciaio per alimenti e bevande, evitare il riscaldamento di cibi direttamente in contenitori di plastica e ridurre l'usura inutile dei materiali plastici destinati al contatto con gli alimenti.
Questi comportamenti non devono essere presentati come una protezione assoluta dalle microplastiche: l'esposizione ambientale è molto più ampia e non può essere eliminata completamente attraverso le sole scelte individuali.
Il principio più corretto è quindi quello della riduzione ragionevole dell'esposizione, senza generare allarmismo.
La salute dentro un ambiente che cambia
La scoperta di microplastiche nel corpo umano modifica il modo in cui possiamo interpretare il rapporto tra ambiente e salute.
Non viviamo separati dall'ambiente: respiriamo l'aria, assumiamo acqua e alimenti, entriamo in contatto con materiali e superfici e ospitiamo miliardi di microrganismi che partecipano alla nostra fisiologia.
L'organismo è quindi continuamente impegnato a interagire con segnali e sostanze provenienti dall'esterno.
Microplastiche e nanoplastiche rappresentano una componente relativamente nuova di questa esposizione e pongono una domanda che la medicina dovrà affrontare sempre più spesso: come proteggere la salute quando l'ambiente stesso diventa parte della nostra biologia?
La risposta non potrà essere affidata a una singola terapia o a un singolo alimento.
Serviranno ricerca, prevenzione ambientale, riduzione delle esposizioni, alimentazione equilibrata, corretti stili di vita e una medicina capace di considerare contemporaneamente persona, ambiente ed esposoma.
La plastica è ormai una componente dell'ecosistema umano. La sfida scientifica dei prossimi anni sarà capire fino a che punto questa presenza rappresenti soltanto una traccia della nostra epoca industriale e quando, invece, possa diventare un determinante biologico della salute.
NOTA BENE
Le informazioni contenute in questa pagina hanno esclusivamente finalità informative e divulgative e non costituiscono un parere medico né sostituiscono la valutazione del medico, la diagnosi o le prescrizioni terapeutiche.
La presenza di micro- o nanoplastiche nei tessuti umani non dimostra, da sola, che tali particelle provochino una determinata malattia. Le evidenze disponibili sono ancora in larga parte osservative, sperimentali o basate su piccoli campioni; sono necessari studi prospettici più ampi e metodologicamente omogenei per definire dose, esposizione, causalità e conseguenze cliniche a lungo termine.
La riduzione dell'esposizione alla plastica rappresenta un obiettivo di prevenzione ambientale, ma non deve diventare fonte di allarmismo individuale. La salute rimane il risultato dell'interazione di numerosi fattori biologici, ambientali, comportamentali e sociali.
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