Pubblicato da Domenico Martini
il 01/10/2026
Lo smartphone è diventato un ambiente di vita
Lo smartphone non è più soltanto uno strumento per telefonare o comunicare. Per molti adolescenti rappresenta contemporaneamente un mezzo di comunicazione, intrattenimento, informazione, studio, socializzazione e costruzione dell'identità.
La distinzione tra vita online e vita offline è quindi diventata sempre meno netta.
Questa trasformazione presenta opportunità importanti, ma anche nuovi fattori di rischio. La tecnologia può facilitare l'accesso alle informazioni, mantenere le relazioni a distanza e offrire opportunità educative; allo stesso tempo, un utilizzo problematico può associarsi a disturbi del sonno, riduzione dell'attività fisica, esposizione a contenuti dannosi, cyberbullismo, isolamento e problemi di salute mentale.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea proprio questa ambivalenza: l'impatto delle tecnologie digitali sulla salute mentale dei giovani non è unidirezionale e dipende dal tipo di utilizzo, dal contesto, dalle caratteristiche individuali e dalle condizioni ambientali. La relazione può inoltre essere bidirezionale: un disagio psicologico può favorire un maggiore ricorso alle tecnologie, mentre alcune modalità di utilizzo possono a loro volta aggravare il disagio.
Per questo parlare semplicemente di "smartphone sì" o "smartphone no" è riduttivo. La questione sanitaria riguarda soprattutto come, quanto, quando e perché viene utilizzato.
Quanto è problematico l'uso digitale negli adolescenti?
Nel materiale di partenza viene riportato un quadro caratterizzato da un'elevata diffusione dello smartphone e da tempi di utilizzo molto prolungati, con una quota significativa di ragazzi che continua a utilizzare i dispositivi anche durante la notte.
I dati internazionali più solidi confermano che il fenomeno dell'uso problematico è rilevante.
Il rapporto europeo HBSC dell'OMS, basato su quasi 280.000 giovani di 11, 13 e 15 anni provenienti da 44 Paesi e aree geografiche, ha rilevato che la quota di adolescenti con segnali di uso problematico dei social media è aumentata dal 7% nel 2018 all'11% nel 2022. Il fenomeno risultava più frequente nelle ragazze rispetto ai ragazzi, rispettivamente 13% e 9%.
Il concetto di uso problematico è importante perché non coincide semplicemente con molte ore trascorse davanti allo schermo.
Comprende difficoltà nel controllare il comportamento, interferenze con le attività quotidiane e conseguenze negative sulla vita personale, scolastica o sociale.
Un adolescente può quindi utilizzare molto il telefono senza sviluppare necessariamente un comportamento problematico, mentre un altro può manifestare una relazione disfunzionale anche con un tempo complessivo inferiore.
Il problema non è soltanto il tempo davanti allo schermo
Lo screen time rappresenta un parametro utile, ma non è sufficiente per descrivere la salute digitale.
Sono almeno quattro gli elementi da considerare:
- durata dell'esposizione;
- momento della giornata, soprattutto l'utilizzo serale e notturno;
- contenuti e attività, come social network, videogiochi, comunicazione, studio o contenuti potenzialmente dannosi;
- conseguenze funzionali, cioè ciò che l'utilizzo digitale sottrae al sonno, allo studio, al movimento e alle relazioni.
Il documento dell'OMS dedicato ai determinanti digitali della salute mentale giovanile evidenzia proprio la complessità del fenomeno: alcune attività online possono avere contemporaneamente effetti positivi e negativi e le conseguenze sono influenzate da caratteristiche individuali e ambientali. I giovani più vulnerabili possono essere esposti in misura sproporzionata agli effetti negativi.
La domanda clinicamente più utile non è quindi soltanto "quante ore utilizza lo smartphone?", ma anche:
Che cosa sta facendo il ragazzo durante quelle ore e che cosa sta progressivamente smettendo di fare?
Sonno: uno dei primi indicatori da osservare
Il sonno rappresenta probabilmente uno degli ambiti nei quali l'uso digitale può produrre conseguenze più immediate.
L'utilizzo dello smartphone nelle ore serali può ritardare il momento di andare a letto, aumentare l'attivazione cognitiva e mantenere il ragazzo connesso quando dovrebbe iniziare il periodo di riposo.
Il problema può diventare ancora più evidente quando il telefono rimane fisicamente vicino al letto, consentendo notifiche, messaggi e accessi ripetuti durante la notte.
Un'ampia umbrella review pubblicata nel 2025, comprendente sette revisioni sistematiche per un totale di 127 studi primari e circa 867.000 partecipanti, ha trovato associazioni tra uso dei dispositivi digitali e diversi parametri del sonno negli adolescenti, tra cui minore durata del sonno, maggiore procrastinazione dell'orario di coricamento e peggioramento della qualità del sonno; le associazioni apparivano particolarmente evidenti per smartphone, social media e uso problematico.
Un lavoro più recente, basato su associazioni within-person quotidiane, ha però mostrato un quadro più sfumato: l'aumento giornaliero dello screen time era associato soprattutto a un lieve ritardo dell'addormentamento, mentre non emergevano associazioni significative con tutti gli altri parametri del sonno. L'associazione risultava più evidente quando l'utilizzo avveniva dopo l'orario previsto per andare a letto.
Questi risultati indicano che il momento dell'utilizzo può essere importante almeno quanto la quantità complessiva di tempo trascorso davanti allo schermo.
Quando il telefono entra nella camera da letto
L'uso notturno merita quindi particolare attenzione.
Un adolescente che rimane connesso fino a tarda notte può instaurare un circuito comportamentale:
notifiche → controllo del telefono → ritardo del sonno → stanchezza → ridotta attenzione → maggiore ricerca di stimoli digitali.
La deprivazione di sonno può inoltre influenzare regolazione emotiva, memoria, attenzione e rendimento scolastico.
Il sonno deve pertanto diventare una delle prime variabili da valutare quando un genitore osserva un uso digitale eccessivo.
Un semplice indicatore pratico è chiedersi se lo smartphone:
- ritarda regolarmente l'orario di addormentamento;
- viene utilizzato nel letto;
- interrompe il sonno;
- viene controllato immediatamente al risveglio;
- interferisce con la regolarità del ritmo sonno-veglia.
Smartphone, social media e salute mentale
Il rapporto tra utilizzo dei social media e salute mentale degli adolescenti è uno degli argomenti più studiati negli ultimi anni.
La letteratura mostra associazioni con sintomi depressivi e ansiosi, ma non consente di sostenere che l'uso dei social media sia sempre e direttamente la causa di questi disturbi.
Una revisione sistematica e meta-analisi pubblicata nel 2024 ha esaminato studi su adolescenti sia della popolazione generale sia di popolazioni cliniche, valutando il rapporto tra uso dei social media e sintomi internalizzanti, come ansia e depressione. Il risultato complessivo conferma una relazione, ma la natura degli studi disponibili impone cautela nell'interpretazione causale.
Una revisione narrativa sistematica pubblicata nello stesso periodo ha analizzato 67 studi su bambini e adolescenti tra 5 e 18 anni, rilevando che la letteratura comprende risultati eterogenei e differenti modalità di misurazione dell'esposizione ai social media.
Una meta-analisi più recente, comprendente 24 studi e 68 effetti, ha trovato una correlazione positiva tra alcuni fattori di rischio legati ai social network e diversi disturbi mentali negli adolescenti e giovani adulti, ma con un'eterogeneità estremamente elevata tra gli studi. Questo dato rafforza la necessità di evitare interpretazioni semplicistiche.
La conclusione più prudente è quindi che alcune modalità di utilizzo digitale possono rappresentare un fattore di rischio o di amplificazione del disagio psicologico, soprattutto nei soggetti vulnerabili, ma il rapporto è complesso e bidirezionale.
La disregolazione emotiva
Nel materiale di partenza viene utilizzato il concetto di "disregolazione" per descrivere manifestazioni molto diverse, sia esternalizzanti sia internalizzanti. Tra queste vengono citati rabbia, comportamenti aggressivi, isolamento, ansia, depressione, ritiro sociale e difficoltà nella gestione delle emozioni.
Dal punto di vista clinico è importante non trasformare questa descrizione in una nuova diagnosi.
La disregolazione emotiva è piuttosto un fenomeno trasversale che può comparire in condizioni differenti e in risposta a molteplici fattori.
L'adolescenza è inoltre una fase caratterizzata da importanti modificazioni neurobiologiche, psicologiche e sociali. La capacità di autoregolazione si sviluppa progressivamente e risente dell'ambiente familiare, scolastico e relazionale.
Quando un ambiente digitale diventa particolarmente intenso, continuo e imprevedibile, può aumentare il numero di stimoli ai quali il giovane deve rispondere.
Notifiche, messaggi, approvazione sociale, confronto con i coetanei, contenuti emotivamente intensi e ricompense immediate possono creare un ambiente caratterizzato da elevata stimolazione.
Questo non significa che lo smartphone "causi" automaticamente una disregolazione. Significa che, in alcune persone e in determinate condizioni, può diventare un elemento che contribuisce a mantenerla o ad amplificarla.
Socialità digitale e socialità reale
Uno degli aspetti più delicati riguarda la possibile sostituzione delle relazioni faccia a faccia con una connessione prevalentemente digitale.
Il problema non è la comunicazione online in quanto tale. Per molti adolescenti i social costituiscono infatti una parte reale delle relazioni con i coetanei.
La criticità compare quando la comunicazione digitale riduce progressivamente altre esperienze fondamentali:
giocare, muoversi, parlare faccia a faccia, praticare sport, condividere attività familiari, studiare, dormire e partecipare alla vita della comunità.
L'OMS sottolinea che le tecnologie possono favorire connessione e apprendimento, ma possono anche aumentare l'esposizione a cyberbullismo, contenuti dannosi, isolamento e altri rischi.
Per questo la prevenzione non dovrebbe essere costruita esclusivamente sulla proibizione.
È necessario creare alternative.
Un adolescente che dispone di attività sportive, amicizie, esperienze culturali, musica, occasioni di apprendimento e relazioni familiari significative ha più possibilità di sviluppare un rapporto equilibrato con la tecnologia.
Attività fisica contro la sedentarietà digitale
Uno degli effetti indiretti dell'uso eccessivo dei dispositivi può essere la riduzione del tempo dedicato al movimento.
La sostituzione di attività fisica, gioco all'aperto e sport con ore di sedentarietà davanti allo smartphone o al computer può contribuire a peggiorare la qualità complessiva dello stile di vita.
L'attività fisica, invece, rappresenta un importante fattore di protezione per la salute fisica e mentale durante l'adolescenza.
Lo sport offre inoltre qualcosa che lo smartphone non può sostituire: il corpo come strumento di esperienza, relazione e autoregolazione.
Correre, saltare, coordinarsi, giocare in squadra, confrontarsi con gli altri e imparare a gestire vittoria e sconfitta sono esperienze fondamentali per lo sviluppo.
Il materiale di partenza sottolinea proprio la necessità di recuperare una dimensione dello sport maggiormente orientata alla formazione fisica, al gruppo e al benessere, evitando che la performance diventi precocemente l'unico criterio di valore.
Cyberbullismo e contenuti dannosi
La salute digitale non riguarda solamente la quantità di tempo trascorso online.
Un adolescente può avere un tempo di utilizzo relativamente contenuto, ma essere esposto a contenuti particolarmente problematici.
Cyberbullismo, violenza digitale, contenuti che promuovono comportamenti autolesivi, immagini sessualizzate, disinformazione e modelli corporei irrealistici rappresentano rischi specifici dell'ambiente digitale.
L'OMS Europa identifica tra i principali pericoli online per bambini e adolescenti proprio cyberbullismo, contenuti relativi all'autolesionismo, ideali corporei irrealistici e altre forme di esposizione potenzialmente dannosa.
Questo spiega perché un programma di educazione digitale efficace deve insegnare non soltanto quanto utilizzare la tecnologia, ma anche come interpretare ciò che si incontra online.
Famiglia: il modello conta più del semplice divieto
La regolazione dell'uso digitale non può essere delegata interamente all'adolescente.
La famiglia rappresenta il primo ambiente nel quale vengono costruite abitudini, regole e modelli comportamentali.
Se il genitore utilizza continuamente il proprio smartphone durante i pasti, mentre parla con il figlio o durante altri momenti di relazione, diventa difficile chiedere al ragazzo un comportamento completamente diverso.
La salute digitale deve quindi diventare una pratica familiare.
Alcune regole possono essere semplici:
- niente smartphone durante i pasti;
- evitare l'utilizzo durante le conversazioni familiari;
- stabilire una routine serale senza dispositivi;
- non lasciare il telefono nella camera da letto durante la notte;
- mantenere momenti quotidiani dedicati al movimento;
- prevedere attività sociali e familiari non digitali;
- discutere con il ragazzo dei contenuti che incontra online;
- utilizzare il parental control come strumento educativo e non esclusivamente di sorveglianza.
L'obiettivo non è creare una guerra tra genitori e smartphone.
È creare confini prevedibili e condivisi.
La scuola come ambiente di prevenzione
Anche la scuola può avere un ruolo importante.
Non soltanto attraverso lezioni sull'uso corretto dei dispositivi, ma attraverso un'educazione che sviluppi competenze reali: capacità critica, collaborazione, gestione delle emozioni, comunicazione, autonomia e capacità di riconoscere i rischi online.
L'OMS sottolinea la necessità di integrare alfabetizzazione digitale, protezione dei minori e supporto alla salute mentale all'interno di strategie più ampie.
La scuola può inoltre rappresentare uno spazio nel quale recuperare ciò che l'ambiente digitale tende talvolta a ridurre: movimento, confronto diretto, cooperazione e appartenenza a un gruppo.
Il Bilancio di Salute Digitale
In Italia sono state sviluppate esperienze pediatriche finalizzate a valutare il rapporto tra minori e tecnologie.
Il Bilancio di Salute Digitale è stato sperimentato inizialmente in Sardegna e successivamente utilizzato anche in altri contesti regionali. Il suo obiettivo è valutare differenti dimensioni del rapporto tra minore e ambiente digitale, tra cui tempo di esposizione, contenuti, dispositivi, attività fisica, studio, socializzazione e presenza di modelli genitoriali digitali.
Nel territorio dell'Emilia-Romagna, il progetto è stato integrato nella pratica dei pediatri di libera scelta nell'ambito di iniziative di promozione della salute digitale. La documentazione regionale descrive il BSD come uno strumento di screening orientato all'individuazione precoce di fattori di rischio e alla successiva valutazione pediatrica.
È un'impostazione interessante perché sposta l'attenzione dal concetto generico di "dipendenza da smartphone" a una valutazione più ampia.
Vengono infatti osservati:
tempo, contenuti, attività sostituite, contesto familiare, attività fisica, studio, socializzazione e modalità di utilizzo.
Questa prospettiva è coerente con le indicazioni internazionali che considerano l'ambiente digitale come uno dei determinanti della salute e non come una variabile isolata.
Cosa osservare a casa
Un genitore dovrebbe prestare particolare attenzione quando l'utilizzo dello smartphone comincia a modificare significativamente il funzionamento quotidiano.
Alcuni segnali meritano un confronto con il pediatra o con un professionista della salute mentale:
- riduzione significativa del sonno;
- abbandono o forte riduzione delle attività sportive;
- isolamento dalle relazioni familiari;
- progressivo abbandono delle amicizie reali;
- peggioramento scolastico;
- incapacità di interrompere l'utilizzo;
- irritabilità intensa quando il dispositivo viene limitato;
- utilizzo nascosto o notturno;
- perdita di interesse verso attività precedentemente piacevoli;
- esposizione a cyberbullismo o contenuti autolesivi;
- comparsa o peggioramento di ansia, depressione, ritiro sociale o altri sintomi psicologici.
La presenza di uno di questi segnali non consente da sola di diagnosticare una dipendenza o un disturbo mentale.
Indica però che è opportuno approfondire.
Non demonizzare la tecnologia: insegnare a utilizzarla
La tecnologia farà inevitabilmente parte della vita delle nuove generazioni.
L'obiettivo realistico non è quindi eliminare lo smartphone, ma costruire una competenza digitale consapevole.
Questo significa imparare a riconoscere quando una tecnologia è utile e quando sta iniziando a sostituire bisogni fondamentali.
Il ragazzo dovrebbe essere aiutato a comprendere la differenza tra:
utilizzare uno smartphone perché serve e utilizzarlo automaticamente perché non si riesce a fare altro.
La seconda situazione è quella che merita maggiore attenzione.
La prevenzione deve inoltre essere proporzionata all'età. Un bambino piccolo non ha le stesse capacità di autoregolazione di un adolescente e un adolescente non può essere trattato come un adulto.
L'OMS e UNICEF sottolineano infatti che i servizi di salute mentale per bambini e adolescenti devono essere adattati alle diverse fasi dello sviluppo e che l'intervento precoce è importante, considerando che una parte rilevante dei disturbi mentali esordisce già durante l'infanzia e l'adolescenza.
Ricostruire un equilibrio tra digitale e reale
La prevenzione della salute digitale non consiste quindi soltanto nel ridurre le ore davanti allo schermo.
Significa restituire spazio alle esperienze che lo schermo può sostituire.
Più movimento.
Più sonno.
Più relazioni faccia a faccia.
Più attività creative.
Più sport.
Più tempo all'aperto.
Più apprendimento attivo.
Più dialogo familiare.
Più capacità critica.
E, soprattutto, una maggiore consapevolezza di ciò che accade quando il digitale smette di essere uno strumento e diventa il principale ambiente nel quale il ragazzo vive le proprie emozioni, relazioni e gratificazioni.
Una nuova idea di salute digitale
La salute digitale dovrebbe entrare a pieno titolo nella prevenzione pediatrica e adolescenziale.
Il modello del Bilancio di Salute Digitale rappresenta, in questo senso, un esempio concreto di come il rapporto con la tecnologia possa essere osservato insieme alle altre dimensioni dello sviluppo del bambino e dell'adolescente. Le esperienze italiane descritte nelle fonti disponibili mostrano un orientamento verso una valutazione integrata di screen time, contenuti, attività fisica, studio, socializzazione e contesto familiare.
Il messaggio più importante non è che lo smartphone sia un nemico.
È che un cervello in sviluppo ha bisogno di molte esperienze diverse.
Ha bisogno di dormire, muoversi, imparare, giocare, comunicare, costruire relazioni, affrontare difficoltà, sviluppare autonomia e sperimentare il mondo reale.
La tecnologia può accompagnare questo percorso, ma non dovrebbe sostituirlo.
La vera prevenzione consiste quindi nel costruire un equilibrio nel quale il digitale rimanga uno strumento e non diventi l'ambiente esclusivo della crescita.
Riferimenti bibliografici
- World Health Organization Regional Office for Europe. Teens, screens and mental health. WHO Europe, 2024.
- World Health Organization Regional Office for Europe. Addressing the digital determinants of youth mental health and well-being: policy brief. WHO Europe, 2025.
- World Health Organization Regional Office for Europe. Making the WHO European Region the healthiest online environment for children: position statement. 2024.
- World Health Organization. Mental health of children and young people: service guidance. 2024.
- World Health Organization. Digital environments and mental health. WHO.
- Systematic review and meta-analysis on social media use and internalizing symptoms in clinical and community adolescent samples. JAMA Network Open, 2024.
- Systematic narrative review of social media use and symptoms of depression and anxiety among children and adolescents. 2024.
- Systematic review and meta-analysis of associations between social media use and mental disorders in adolescents and young adults. 2025.
- Umbrella review of digital device use and sleep in adolescents. International Journal of Environmental Research and Public Health. 2025.
- Within-person systematic review and meta-analysis of daily screen use and sleep in youth. 2026.
- Federazione Italiana Medici Pediatri. Il Bilancio di Salute Digitale: valutazione pediatrica dell'esposizione alle nuove tecnologie. Il Medico Pediatra. doi:10.36179/2611-5212-2022-11.
- Regione Emilia-Romagna. Documentazione sul progetto di salute digitale e sul Bilancio di Salute Digitale nella prevenzione pediatrica. 2025.
