Dalle ossa agli occhi: una vitamina con funzioni molto più ampie
La vitamina D è stata tradizionalmente associata alla salute dello scheletro, all'assorbimento intestinale del calcio e alla regolazione del metabolismo fosfo-calcico. Oggi sappiamo però che la sua funzione biologica è molto più ampia.
La vitamina D agisce infatti attraverso il vitamin D receptor (VDR), un recettore nucleare capace di modulare l'espressione di numerosi geni. Il sistema vitamina D-VDR è stato identificato anche nei tessuti oculari e viene studiato per il suo possibile ruolo nella regolazione dell'infiammazione, della risposta immunitaria, dello stress ossidativo, dell'angiogenesi e della funzione vascolare.
Questi meccanismi sono particolarmente interessanti perché molti dei processi coinvolti nell'invecchiamento dell'occhio sono gli stessi che caratterizzano numerose condizioni croniche: infiammazione di basso grado, alterazioni metaboliche, stress ossidativo e disfunzione vascolare.
Una revisione sistematica della letteratura ha individuato associazioni tra vitamina D e diverse patologie oculari, soprattutto degenerazione maculare legata all'età, retinopatia diabetica e sindrome dell'occhio secco, mentre le evidenze relative al glaucoma rimangono più limitate. Gli autori sottolineano tuttavia che l'associazione osservata negli studi epidemiologici non dimostra necessariamente un rapporto causale.
È proprio questa distinzione a diventare fondamentale quando si parla di prevenzione.
Il nuovo grande studio prospettico: una possibile soglia biologica
Un importante contributo è arrivato nel 2025 da una grande analisi prospettica condotta utilizzando i dati della UK Biobank.
Lo studio ha preso in esame 322.953 partecipanti, valutando la concentrazione sierica di 25-idrossivitamina D [25(OH)D] e la successiva comparsa di quattro importanti patologie oculari: cataratta, glaucoma primario ad angolo aperto, degenerazione maculare legata all'età (AMD) e retinopatia diabetica.
Durante un follow-up mediano di circa 13 anni sono stati registrati oltre 34.000 casi di cataratta, più di 5.000 casi di AMD, oltre 4.000 casi di glaucoma ad angolo aperto e più di 2.000 casi di retinopatia diabetica.
Il risultato più interessante non è stato semplicemente quello di una relazione lineare tra vitamina D e malattia, ma l'individuazione di una possibile soglia intorno a 50 nmol/L.
Nei partecipanti con valori inferiori a questa concentrazione, ogni incremento di 10 nmol/L di 25(OH)D era associato a:
- circa 3,5% di riduzione del rischio di cataratta;
- circa 4,2% di riduzione del rischio di AMD;
- circa 6% di riduzione del rischio di retinopatia diabetica.
Al di sopra di 50 nmol/L, invece, l'analisi non ha evidenziato ulteriori benefici statisticamente significativi per queste patologie. Per il glaucoma primario ad angolo aperto non è stata osservata un'associazione significativa.
Il dato deve essere interpretato con attenzione: si tratta di associazioni epidemiologiche, non della dimostrazione che portare la vitamina D a 50 nmol/L attraverso un'integrazione prevenga queste malattie.
È tuttavia un risultato interessante perché introduce un concetto fondamentale: più vitamina D non significa necessariamente più protezione.
Quando la vitamina D diventa una questione di equilibrio
La vitamina D rappresenta uno dei migliori esempi di quanto sia importante distinguere tra correzione di una carenza e supplementazione indiscriminata.
L'organismo non necessita di concentrazioni sempre più elevate di un micronutriente per ottenere un beneficio crescente. I sistemi biologici sono regolati attraverso intervalli di equilibrio e, quando una carenza viene corretta, il vantaggio fisiologico può progressivamente ridursi.
Nel grande studio prospettico del 2025, la relazione con cataratta e AMD è risultata compatibile con un andamento non lineare, mentre per la retinopatia diabetica è stata osservata una relazione di tipo L. In tutti e tre i casi il punto di cambiamento è stato individuato intorno a 50 nmol/L.
Questo non significa che 50 nmol/L debba essere considerato un valore universale o un obiettivo terapeutico valido per ogni persona. La concentrazione di 25(OH)D deve essere interpretata considerando età, stato nutrizionale, esposizione solare, condizioni cliniche, funzione renale, metabolismo del calcio e altri fattori individuali.
Il messaggio più corretto è quindi quello della normalizzazione di eventuali carenze, evitando di trasformare la vitamina D in una sorta di intervento farmacologico preventivo generalizzato.
Infiammazione e metabolismo: il possibile ponte tra vitamina D e retina
Ma perché una vitamina tradizionalmente associata al metabolismo osseo dovrebbe avere una relazione con la salute della retina e del cristallino?
Una delle possibili spiegazioni riguarda la sua capacità di interferire con processi biologici che partecipano all'invecchiamento oculare.
La vitamina D e il suo metabolita attivo, il calcitriolo, sono coinvolti nella regolazione della risposta immunitaria e dell'espressione genica. Studi sperimentali hanno evidenziato la capacità del sistema vitamina D-VDR di modulare mediatori dell'infiammazione, angiogenesi e funzioni cellulari dell'ambiente oculare.
Nel nuovo studio prospettico, una parte dell'associazione tra vitamina D e alcune patologie oculari sembrava essere spiegata proprio da modificazioni di infiammazione sistemica di basso grado e del metabolismo glucidico-lipidico.
In particolare, le analisi di mediazione hanno individuato il cosiddetto indice di infiammazione di basso grado e il triglyceride-glucose index (TyG), un indicatore collegato alla resistenza insulinica, come possibili intermedi nel rapporto tra vitamina D e rischio di cataratta e retinopatia diabetica.
Si tratta di un risultato importante perché collega la salute oculare alla salute metabolica generale.
L'occhio, infatti, non è un organo isolato dal resto dell'organismo. La retina è uno dei tessuti metabolicamente più attivi e presenta una rete vascolare estremamente delicata. Alterazioni persistenti della glicemia, dell'insulino-resistenza, dell'assetto lipidico, dello stress ossidativo e dell'infiammazione possono compromettere nel tempo l'integrità della microcircolazione retinica.
Vitamina D e retinopatia diabetica: una relazione biologicamente plausibile
La retinopatia diabetica rappresenta uno degli esempi più evidenti del legame tra metabolismo sistemico e salute dell'occhio.
L'iperglicemia cronica favorisce stress ossidativo, prodotti finali della glicazione avanzata, alterazioni endoteliali, infiammazione e danno della barriera emato-retinica. La microangiopatia che ne deriva può progressivamente compromettere la retina.
La vitamina D è stata studiata proprio in relazione a questi meccanismi. Una revisione degli aspetti fisiopatologici e clinici ha evidenziato potenziali effetti sulla funzione endoteliale, sullo stress ossidativo, sull'infiammazione e sui sistemi vascolari coinvolti nella retinopatia diabetica. Tuttavia, la stessa letteratura sottolinea che le prove interventistiche sono ancora insufficienti per stabilire che la supplementazione di vitamina D modifichi la storia naturale della malattia.
Anche dati interventistici più recenti invitano alla prudenza. Nel 2026, uno studio esplorativo non controllato ha valutato la correzione della carenza di vitamina D in persone con diabete di tipo 2 senza retinopatia o con forme non proliferative lievi-moderate. Dopo la correzione della carenza non sono state osservate modificazioni significative della maggior parte dei parametri di perfusione maculare misurati mediante OCT-angiografia, né una relazione significativa tra incremento della 25(OH)D e miglioramento della funzione visiva.
La plausibilità biologica, quindi, non equivale ancora a una prova terapeutica.
Degenerazione maculare: associazione epidemiologica
La degenerazione maculare legata all'età è una patologia complessa nella quale interagiscono età, genetica, fumo, metabolismo, infiammazione, stress ossidativo e fattori vascolari.
Numerosi studi osservazionali hanno evidenziato una possibile relazione tra concentrazioni più elevate di vitamina D e minore probabilità di AMD. La revisione sistematica della letteratura ha raccolto diversi studi che sostengono questa associazione.
Ma quando si passa dagli studi osservazionali agli studi randomizzati, il quadro diventa più prudente.
Nel grande studio VITAL-AMD, 25.871 adulti sono stati seguiti per una mediana di 5,3 anni. I partecipanti ricevevano 2.000 UI al giorno di vitamina D3 oppure placebo, nell'ambito di un trial randomizzato. La supplementazione non ha prodotto una riduzione significativa dell'incidenza o della progressione complessiva dell'AMD.
Questo risultato è fondamentale per interpretare correttamente il nuovo studio del 2025.
Avere livelli più bassi di vitamina D può essere associato a un maggiore rischio di AMD, ma non è ancora dimostrato che aumentare farmacologicamente la vitamina D in persone non carenti riduca il rischio di svilupparla.
Anche per la cataratta la storia è più complessa
La cataratta è caratterizzata dalla progressiva perdita di trasparenza del cristallino e rappresenta una delle principali cause di deficit visivo nell'età avanzata.
Stress ossidativo, alterazioni proteiche, metabolismo cellulare, età e condizioni metaboliche contribuiscono alla sua formazione. È quindi plausibile che fattori nutrizionali e metabolici possano influenzarne il rischio.
Il grande studio prospettico del 2025 ha rilevato una relazione tra concentrazioni inferiori di 25(OH)D e maggiore rischio di cataratta, soprattutto al di sotto della soglia di circa 50 nmol/L.
Ma anche in questo caso gli studi randomizzati ridimensionano l'interpretazione.
Un'analisi del trial D-Health ha seguito 19.925 adulti anziani randomizzati a 60.000 UI di vitamina D3 al mese oppure placebo per un massimo di cinque anni. L'incidenza di intervento chirurgico per cataratta è risultata sostanzialmente identica nei due gruppi: l'hazard ratio è stato 1,02, senza una riduzione significativa associata alla supplementazione.
Pertanto, la correzione di una carenza di vitamina D rimane fisiologicamente importante, ma non può essere presentata come una strategia dimostrata per evitare la cataratta.
E il glaucoma?
Nel rapporto tra vitamina D e glaucoma, le evidenze sono ancora più incerte.
Il grande studio prospettico non ha trovato un'associazione significativa tra concentrazione sierica di 25(OH)D e glaucoma primario ad angolo aperto.
Sono stati ipotizzati diversi meccanismi biologici attraverso i quali la vitamina D potrebbe teoricamente influenzare la pressione intraoculare, l'infiammazione e la funzione neurovascolare, ma le prove disponibili non permettono di attribuire alla vitamina D un ruolo preventivo o terapeutico consolidato nel glaucoma.
Questo è un ulteriore esempio dell'importanza di non generalizzare il concetto di “vitamina D e salute degli occhi” a tutte le patologie oculari.
La retina come specchio della salute metabolica
Uno degli aspetti più interessanti che emerge dalla ricerca è la necessità di considerare la salute degli occhi all'interno di un modello sistemico.
La retina è caratterizzata da un elevatissimo consumo energetico. La sua funzionalità dipende dall'efficienza mitocondriale, dall'apporto di ossigeno, dalla stabilità della microcircolazione e dalla capacità di mantenere sotto controllo i radicali liberi.
Con l'avanzare dell'età possono aumentare stress ossidativo, infiammazione e alterazioni metaboliche. Diabete, obesità, insulino-resistenza, ipertensione e dislipidemia possono aggiungere ulteriori condizioni di stress.
In questo scenario, la vitamina D potrebbe rappresentare uno degli elementi che partecipano alla regolazione dell'ambiente biologico nel quale l'occhio opera.
Non è però l'unico.
Alimentazione, controllo della glicemia, pressione arteriosa, profilo lipidico, attività fisica, astensione dal fumo, adeguata esposizione solare e controllo dei fattori di rischio cardiovascolare rimangono componenti molto più ampie di una strategia di protezione della salute visiva.
La vitamina D dovrebbe quindi essere considerata all'interno di questo quadro e non come una soluzione isolata.
Carenza, insufficienza ed eccesso: perché misurare può essere più utile che supporre
Un errore frequente è pensare che, se una sostanza è fisiologicamente utile, assumerne quantità sempre maggiori sia automaticamente vantaggioso.
Per la vitamina D non è così.
La concentrazione sierica di 25(OH)D rappresenta il principale parametro utilizzato per valutare lo stato vitaminico. Il significato clinico del risultato deve però essere interpretato dal medico in funzione della situazione individuale.
Il dato del 2025 è interessante proprio perché suggerisce che il beneficio associato all'aumento della vitamina D sia concentrato soprattutto nelle persone con valori bassi e che oltre una determinata soglia non si osservi un vantaggio aggiuntivo.
Questo non autorizza a stabilire una singola concentrazione “perfetta” valida per tutti e, soprattutto, non dimostra che sia necessario raggiungere artificialmente 50 nmol/L per prevenire una malattia oculare.
La logica più razionale è un'altra: identificare eventuali carenze, correggerle quando necessario e successivamente evitare una supplementazione non giustificata.
La lezione della vitamina D: la prevenzione non è una gara verso l'eccesso
La ricerca sulla vitamina D e l'occhio offre una lezione che va oltre questa singola vitamina.
La fisiologia non segue necessariamente una relazione lineare nella quale “più è meglio”. Molti sistemi biologici funzionano secondo curve dose-risposta caratterizzate da soglie, plateau e intervalli di efficacia.
Lo studio del 2025 rafforza proprio questa prospettiva.
Portare un organismo da una condizione di carenza verso un livello adeguato può essere associato a un miglioramento del profilo di rischio. Continuare ad aumentare la concentrazione oltre quel punto, invece, potrebbe non produrre ulteriori benefici.
Per la salute degli occhi questo concetto assume un significato particolare. La prevenzione della cataratta, dell'AMD e della retinopatia diabetica non può essere affidata a un singolo micronutriente, ma deve inserirsi in una strategia più ampia di healthy ageing, nella quale nutrizione, metabolismo, attività fisica e controllo dei fattori di rischio procedono insieme.
Una prospettiva integrata per la salute visiva
La vitamina D merita quindi attenzione anche in ambito oftalmologico, ma con un approccio equilibrato.
Le evidenze epidemiologiche e biologiche suggeriscono una relazione interessante tra bassi livelli di 25(OH)D e alcune patologie oculari, mentre il grande studio prospettico del 2025 individua una possibile soglia intorno a 50 nmol/L per cataratta, AMD e retinopatia diabetica.
Gli studi randomizzati, però, mostrano che la semplice somministrazione di vitamina D a persone anziane non garantisce la prevenzione della cataratta e non ha dimostrato un effetto complessivo sulla prevenzione o progressione dell'AMD.
Il messaggio scientificamente più solido è dunque quello dell'equilibrio.
La vitamina D deve essere sufficientemente presente per svolgere le proprie funzioni fisiologiche, ma non deve essere trasformata in un intervento indiscriminato. In presenza di una possibile carenza, la valutazione della 25(OH)D e l'eventuale integrazione devono essere personalizzate e, soprattutto quando si utilizzano dosaggi elevati, gestite con il controllo del medico.
La salute degli occhi nasce infatti dall'interazione di molti fattori. La vitamina D può essere uno degli elementi di questo equilibrio, ma non sostituisce la prevenzione oftalmologica, il controllo delle malattie metaboliche e cardiovascolari, una corretta alimentazione e gli stili di vita favorevoli alla longevità.
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